语素是语言中最小的音义结合体，我们可以从“有语音、有意义”和“不能再分割为更小的音义结合体”这两个方面来判断一个成分是不是语素。

语素“是通过最小同一性对比提取出来的”（陈保亚1997）。比如“树苗”这个语言片段，可以进行如下对比：

树苗　树枝　树干　树根 ……

树苗　秧苗　菜苗　花苗 ……

“树”和“苗”都有语音形式： shù和miáo，也有意义；而且这两个部分不能再往下对比，即不能分割为更小的音义结合体，可见“树”“苗”都是语素。

再如“菠菜”也可以对比如下：

菠菜　？　？

白菜　生菜　油菜 ……

这里的“菜”能找到对比的材料，本身有语音形式和意义，不可再分割为更小的音义结合体，是一个语素。而“菠”虽然有语音形式也有意义，不可再分割为更小的音义结合体，但找不到对比的材料，通常被看做是一个“剩余语素”。（陈保亚1997）

再如“啤酒”可以对比如下：

啤酒　？　……

啤酒　白酒　……

生啤　干啤　……

“啤酒”中的“啤”是对英文“beer”的音译，表示“啤酒”的意思，虽然没有其他“啤X”的对比材料，但可以找到“生啤、干啤”这样的搭配，而且“啤”不能再分割为更小的音义结合体，可见“啤”是一个语素。

“奥林匹克”是对英文“Olympic”的音译，其中的“奥”只表示一个音节，没有意义，因此不是一个语素；只有“奥林匹克”有意义，才是一个语素。“奥运会”是“奥林匹克运动会”的简称，“奥运会”中的“奥”其实代表“奥林匹克”，不但有语音形式还有意义，因此可以看做一个语素。