民间信仰是民众自发产生的神灵崇拜观念，以及相应的行为与仪式制度。民间信仰在民间广泛存在，在中国文化史上有着不可或缺的重要地位。先秦至秦汉为形成时期，民间信仰不断被人们改造、创新，与普通百姓的日常生活越来越密切，并开始出现民间信仰组织。魏晋南北朝时期，因人口流动加快，民间信仰的地域性减弱，但也因社会动荡不安，使得信仰的实用性和功利性不断增强。隋唐五代时期，民间信仰表现为组织化、制度化，除民间祭祀活动外，还与佛教异端、民间道教相结合，出现了弥勒教、火祆教等秘密宗教。宋代以后，政府用多种手段干预和指导民间信仰，但民间信仰仍以固有形态传承和发展。鸦片战争以后，民间信仰与基督教的长时段共处，形成庙会与教会共在的文化格局。当代中国社会，天主教、基督教、佛教、道教、伊斯兰教等五大宗教是制度认可的宗教，其他宗教信仰、神灵崇拜等都归入民间信仰。
与制度化宗教相比较，民间信仰非常复杂。它没有至高无上的崇拜对象，没有形成完整的体系，也没有固定的组织机构。在底层社会中，民间信仰与佛教、道教、儒教等常常互相重叠、混杂，前世帝王、贤人异才、山神水精等，都可以纳入其信仰范围之内。民间信仰有两大内容，一是神人交往，承载着“天道和谐”、“阴阳五行”等思想；二是礼乐文明，即“人情和谐”的人生观，由此影响信众的道德价值观、行为准则和生活方式。因为民间信仰主要目的在于解决平安、成功、长寿等日常生活问题，实用主义取向明显，只要有灵便拜，故而表现为多元化的信仰。
1．民间信仰是怎样形成的？
原始崇拜与信仰最早的形式之一是人体装饰。人体装饰除了蔽体、美观等功能外，最重要的是迷惑或者威吓入侵者，驱逐异类。人们开始有了崇拜的心理。自然崇拜即对自然神的崇拜，是真正意义上的一种原始信仰，其内容包括天体、自然力和自然物三个部分，如日月、风雨、草木等。这些崇拜对象一种是先民们所期望和感激的，他们希望通过祈求获得更多的食物或者庇护；另一种是他们所畏惧和逃避的，希望通过膜拜来减少自然界对自身的威胁和伤害，如对石头的崇拜。祖先崇拜也叫灵魂崇拜。人类在有了自我意识之后，对于生死问题也有了自己的看法，相信灵魂不灭，灵魂具有超能力。家中尊长死后能成为家族的保护神，由此有祭祖等活动。
2．民间信仰经过了怎样的变化？
先秦至秦汉时期是民间信仰的形成、发展期。夏商时期产生了神权政治，神权和政权是统一的。西周时期，周公“制礼作乐”之后，礼乐文化逐渐取代神鬼宗教色彩浓厚的巫术宗教文化。春秋时期，在改革和变法的影响下，统治者认识到自己的政权稳固与民心向背的关系，于是人们对神的崇拜开始依附于人，此时的神更为关注人自身的愿望，具有了人的思想和情感。至秦汉时期，民间信仰进入成长期，神灵数量越来越多，神灵的人格化、世俗化、社会化特征也越来越明显。
魏晋南北朝时期是民间信仰吸纳、融合期。此时北方少数民族南侵，人口大量南迁。巨大的变动给人民生活造成了极大冲击，但也加强了民族之间的交流，民间信仰博采众家之长进行融合发展，奠定了整个民间信仰体系的基础。儒学的地位动摇，残酷的政治斗争使玄学获得了巨大的市场。道教在此时也开始兴盛，佛教也开始了民间信仰化的进程。
隋唐五代时期是民间信仰转型、整合期。隋唐时期，社会经济空前繁荣。民间信仰的世俗化、平民化趋势日益明显。多元文化系统中的各路神灵在此时不断被整合。国家祭祀也整合民间信仰，使之为巩固自己的政权服务，许多自然神和人神被纳入国家祭祀体系中。
从北宋建立到清朝灭亡近一千年的时间里，整个社会秩序处于相对稳定状态，民间信仰体现出连续性和承继性。不同的是，宋代以来，朝廷意识到加强对民间信仰的管控，对整个社会的稳定有着重大作用。于是，国家加大了对宗教事务管理的力度，这也包括对部分民间宗教的严厉打压。到了明初，政府还主导过几次全国性的捣毁淫祠活动。民间信仰总体以儒家祭祀为主，但各地民间信仰仍然活跃。
3．民间信仰的表现方式有哪些？
民间信仰的表现方式不一，主要有预知、祭祀和巫术。
预知指推断未来的趋势和结果。主要方式为卜筮，分为卜占、筮占。卜占依据甲骨兆象断定吉凶，筮占依据蓍草所得数字来确定祸福。当二者发生矛盾时，从卜不从筮。此外，还有观察天象、历数等方式。
祭祀是神灵崇拜的主要表现方式。民间祭祀强调其实用性。一般逢年过节、红白喜事都要备酒菜供奉各路神明和祖先。节日不同，供奉的地点、方式、规模、程序、祭品等都各不相同。
巫术指通过一定的仪式，借助神鬼等超自然的神秘力量，对某些人或事施加影响、实施控制。巫术有黑、白之分。一般由祭司或巫师主持，有具体的祭神、请神、显灵、招魂、送魂等仪式，也包括各种占卜算卦的方法，如看风水、排字算命、测字合婚等方术。
风水术最初为相地之术，是临场观察地理的方法，多用于阳宅与阴宅的营建。自河图洛书问世以来，地理大家不断涌现，著作浩如烟海。其理论有形法、理法两派，分别注重山川形胜与方向布局。
生肖文化也属于民间信仰，十二生肖与十二地支相配。在历史的发展中，融合相生相克的民间信仰观念，形成特有的阐释系统，可以解析婚姻、人生、年运等。