我国是一个散文大国。与诗歌、小说、戏剧等其他文体相比，散文不但数量多，而且创作内容广，绵延时间长，时代影响大。现代著名作家郁达夫曾说：“中国古来的文章，一向就以散文为主要文体。”

迄今为止，中国散文已走过了约三千年的历程。甲骨卜辞是散文的雏形，而《尚书》被奉为古典散文之祖。先秦时期，历史散文与诸子散文是当时极为矫健的两翼。到汉代，散文延续了先秦“文章经世”的传统，论说散文与史传散文的创作成就较高。魏晋南北朝时期，社会大动荡、大分裂，民族矛盾日趋激烈，除“建安文学”现出些微光芒外，散文总体上黯淡无光。唐宋时期，散文达到了巅峰，通过一系列文学运动的推动，散文的文风、文体演变迅猛，发展势头空前强劲。元代散文秉承唐宋风采，创作上主张“宗唐得古”。明清时期，散文的文体日趋多样，流派多方并存。

纵观民族发展的历史长河，自先秦到晚清，散文在古代文坛上从未缺席。特别是在文道结合理念的作用下，散文与社会经济、政治局势的关系紧密，时代烙印鲜明。散文创作名家辈出，灿若星辰，先秦有儒家、道家、法家等诸子百家，汉代有司马迁、贾谊、班固，唐宋有韩愈、柳宗元、欧阳修、“三苏”父子、王安石、曾巩八大家，明清有归有光、袁宏道、张岱、姚鼐等。其经典作品无不表达着对社会、人生的独特感悟，同时也记录着伟大的中华文明动态发展的历程。散文以其强大的艺术表现力，成为中华民族前进道路上无可替代的文化载体，在华夏文化史上闪耀着不朽的光辉。

最早的散文片段是殷商甲骨文的卜辞，简短记录了当时的生活或重要活动，被视为早期片段式的散文；成篇散文的出现应该追溯到《尚书》。相传《尚书》最早名为《书》，约成书于公元前五世纪。《尚书》原有100篇，孔子编纂并为之作序。后来因社会变迁，几度焚毁修补，流传至今。《尚书》是散文发展史上标志性的作品，是迄今为止发现的最早的成篇的散文集。它记载了从尧舜到夏商周两千余年的社会情况，内容丰富，感情真挚，善用譬喻，描写生动，结构完整，有些脍炙人口的成语即出自本书，例如“纲举目张”、“星星之火，可以燎原”等。