一般认为，中国国家制度创始于夏代。作为中国古代史早期的夏商周时期历时大约一千七百年。先秦时期的政治制度有以下特点：

1．王权与神权密切结合，君王利用神权来维护王权。

在生产力低下的时代，人们对一些自然现象缺乏正确的理解，因而国家政权的稳固与重大活动的开展，都离不开神灵的护佑，故有“国家大事，在祀与戎” 的说法。所以祭祀活动是国家政治生活中不可或缺的内容。传说尧传位给舜的时候，曾问计于四岳（掌宗教祭祀），四岳一致推崇舜，说明神权服务于王权。正因为如此，中国早期历史社会，神权和王权能有效地结合在一起。至周朝，人们构建并发展了天命观念，故周王有了“天子”的称谓。同时，中国古代是崇尚贤人、贤德政治秩序的时代，而传说中的尧舜禹，以及夏商周的开创者都被认为是圣人，他们治理下的社会有良好的秩序。古代祭祀活动的主体是国家（部落集团），主祭者是王（部落集团首领），因而“巫”、“祝”等从事祭祀活动的神职人员，都围绕在王的周围。这就形成了中国早期社会在王权的干预下，神权从属于王权的特点。

2．以血缘关系为纽带的宗法制度，形成国家的政治等级秩序结构。

周代实行宗法制度与分封制度，两者互为表里共同来维护贵族的世袭统治。宗法制度是由父系家长制演变而成，到周代逐渐完备，逐渐形成五代以内的血缘亲疏关系和“五服”礼仪。分封制度指的是“众建诸侯，裂土为民” ，分封对象包括王族子弟、功臣和先代贵族后裔三类人，以姬姓为主体。周王称天子，天子最大，天子分封诸侯，诸侯分封卿大夫，他们的职位可以继承，继承人是嫡长子。周代通过实行宗法制度和分封制度，形成以血缘为纽带的宗法等级制度。周王朝从中央到地方的各级官职的统治权力都是世代相袭，形成了“世卿世禄”的贵族政治统治局面。在宗法制度的社会环境下形成了“家国同构”的显著特征和政治文化。“家国同构”即家庭、家族与国家在组织结构方面具有共同性。“家国同构”，中央政府设有专司王族服务的官职或机构，如商朝“宰”是王室的总管，“臣”负责管理各项具体事务；周代的“相”负责辅导君主礼仪，“宰”、“太宰”或“冢宰”总管王家事务，“师”或“师氏”负责王宫警卫并教习武艺，“虎贲（b ē n）”是王宫的卫士。

3．最高执政集团尚未实现权力的高度集中。

中国古代对先秦时期最高统治者的称谓，夏商周多称“王”（或“后”）、天子。“王”起初是对氏族或部落首领的称谓，其地位逐渐走向“至尊”。林沄在《说“王”》中说，“王”字本像斧钺形，是表示军事统率权的。 周朝时，人们构建并发展了天命观念，故周王也有了“天子”的新称号。周代通过分封制度，取代了商代的方国联盟的国家构建，地方权力的来源由世袭神意变为受命于周天子，使国家权力在一定程度上实现集中。但诸侯在其封地内拥有较为独立的世袭统治权利，所以在先秦时期，最高执政集团尚未实现权力的高度集中。春秋时期，为了加强管理，一些诸侯国开始设置县或郡。当时县与郡之间并无明确的统属关系，但其长官由诸侯王直接任命，不得世袭，这样使贵族血缘政治逐渐被打破，官僚政治开始出现。至战国时期，此种制度被其他诸侯国普遍采用，并逐渐形成了郡下设县的两级地方管理体系。