春秋战国时期，在思想文化领域内产生了儒家、道家、墨家、法家、兵家等诸子百家学说，对当时和后来的社会发展起到了巨大的推动作用。

春秋战国时期社会动荡，礼崩乐坏。孔子要恢复周礼，主张在人人道德自觉的基础上建立礼乐文明的社会。他的核心思想就是仁和礼，仁者爱人，礼有差等。墨子主张“兼相爱”，认为这样才能实现“交相利” 。孟子更多地继承了孔子“仁”的思想，提出了具体的道德规范（仁、义、礼、智），继承了孔子“德治”的思想，主张“仁政”，推行“民贵君轻”的民本学说。他义正辞严地提出：“民为贵，社稷次之，君为轻。” 从孔子到孟子，他们的思想始终贯穿的一条主线：修身、齐家、治国、平天下。

不论仁爱还是兼爱，都是主张有所为。而道家的老子主张“无为”。他认为只有统治者因循自然地“无为”，回到小国寡民的状态，老百姓才能安定。这一思想后经演化，为法家所借鉴。面对来自道家的质疑，荀子作出了回应。他吸收道家思想，提出“天行有常”，又站在儒家立场指出“人道有为”，主张“制天命而用之” 。他还吸收法家思想，发挥了孔子“礼”的思想，认为学习的最高目标是把握“礼”，主张“礼治”，实则偏向“礼法并重”。

儒、墨、道三家主张回到各自理想的时代（儒家—西周、墨家—夏朝、道家—小国寡民）。与他们相比，法家主张历史是向前发展的，要建立君主集权制度，厉行赏罚，奖励耕战。因为法家思想有利于建立君主专制中央集权制度，适应了秦朝统一的要求，所以对当时历史发展的推动作用最大。但单纯的法家思想不能适应社会发展的需要。儒学崇尚道德教化能弥补严刑峻法带来的负面影响，且荀子融法入儒，做了较好的铺垫，所以汉初思想家认为把法家思想与儒家思想相结合，就能更好地治理天下。