“曲中李杜”是明代李开先对元代散曲家乔吉和张可久的并称。

乔吉（1280？—1345），元代杂剧家、散曲作家，太原人，流寓杭州。一称乔吉甫，字梦符，号笙鹤翁，又号惺惺道人。钟嗣成在《录鬼簿》中说他“美姿容，善词章，以威严自饬，人敬畏之”，又作吊词云：

平生湖海少知音，几曲宫商大用心。百年光景还争甚？空赢得，雪鬓侵，跨仙禽，路绕云深。

从中大略可见他的为人。剧作存目十一，有《杜牧之诗酒扬州梦》、《李太白匹配金钱记》、《玉箫女两世姻缘》三种传世。

乔吉现存杂剧作品都是写爱情、婚姻故事的。乔吉的散曲创作成就高于杂剧，明、清人都把他与张可久相提并论。在他的散曲中可以看到他客居异乡、穷愁潦倒的生活经历，作品大多写他啸傲山水、寄情声色诗酒，表现出消极颓废的思想。他的散曲作品据《全元散曲》所辑有小令二百余首，套曲十一首。散曲有《文湖州集词》一卷，李开先所辑《乔梦符小令》一卷，及任讷《散曲丛刊》本《梦符散曲》。此外，钱大昕《补元史艺文志》中著录有《惺惺老人乐府》一卷，可惜已散佚。他的散曲以婉丽见长，精于音律，工于锤炼，喜欢引用或融化前人诗句，与张可久的风格相近。不同的是，乔吉的风格更为奇巧俊丽，还不避俗言俚语，具有雅俗兼备的特色。

张可久（1270？—1348？），字小山；一说名伯远，字可久，号小山（据《尧山堂外纪》）；又一说字仲远，号小山（据《四库全书总目提要》），庆元（治所在今浙江宁波鄞县）人，元朝著名散曲家，剧作家，与乔吉并称“双璧”，与张养浩合称“二张”。

张可久存世作品有小令八百五十五首，套曲九首，是元代传世散曲最多的作家，占现存全元散曲的五分之一。其个人作品占朝代作品总量的比例之高，在中国文学史上是绝无仅有的。

在元代作家中，有散曲集传世的只有张养浩、乔吉和张可久三人，但其他两人都是在临死前或死后才刊行于世，而张可久不仅在元代已有四本散曲集传世（钟嗣成《录鬼簿》记载，“有《今乐府》盛行于世，又有《吴盐》、《苏堤渔唱》”，另有胡存善编《小山乐府》），在元曲选集《阳春白雪》和《乐府群英》中，张可久入选的作品也是最多的。这说明他的作品在元代已获得了广泛的欢迎，甚至连元武宗在皇宫赏月时也令宫女传唱他的散曲。散曲集有《小山乐府》、《张小山小令》、《张小山北曲联乐府》等。张可久的散曲作品风格多样，或咏自然风光，或述颓放生活，或为酬作，或写闺情，是元代散曲中“清丽派”的代表作家。元散曲前期创作崇尚自然真率，后期则追求清丽雅正。张可久的创作实践在曲风转变中有承上启下之功，其散曲在后期被视为典范。

明朝的朱权在其《太和正音谱》中称张可久为“词林之宗匠”，称“其词清而且丽，华而不艳”；明李开先则称“乐府之有乔、张，犹诗家之有李、杜”。所评不可谓不精当。