周邦彦（1056—1121），字美成，号清真居士，钱塘（今浙江杭州）人。他在政治倾向上属于变法的新党，二十八岁时游京师，向宋神宗献《汴京赋》万余言歌颂变法，深得神宗赏识，由太学生直升为太学正。宋神宗死后，随着新党、旧党的执政轮替，他先后两次被贬至庐州、溧水、隆德府、真定等地。

周邦彦精通音律，曾担任宋朝音乐机关大晟府提举，专门为朝廷制作音乐。因此，他的词作最大特点就是音乐性极强，对词作的章法、句法、炼字、音律的追求近乎苛刻。例如著名的词作《六丑·蔷薇谢后作》便是周邦彦的自制新调，全词“千回百折、千锤百炼”，朦胧飘渺，悦耳动听。周密《浩然斋雅谈》载，有一次宋徽宗听名妓李师师唱此曲，觉得如此美妙的曲子取名“六丑”颇有些奇怪，便招来作者周邦彦一探究竟。他回答说：“此曲是用六个宫调的声律合成的，那都是最好听的章段，不过十分难唱。传说上古时代高阳氏有六个儿子，都长得十分丑陋，但心地善良，故尔以六丑比拟词牌名。”这也说明了周邦彦的词作在音律方面调美、律严、字工的特点。《六丑》等词的声腔圆美，用字高雅，符合南宋雅士尤其是知音识律者的审美趣味。

周邦彦几度沉浮于地方州县，深切地感受到漂泊流落的辛酸。“冷落词赋客，萧索水云乡”，正是他生活处境和心境的自白，而“零落不偶”的羁旅行役之感也成为他词作的重要主题。咏物是周词的主要题材，他将身世飘零、仕途沦落之悲、情场失意之苦与所咏之物融为一体，如《六丑》托落花以抒惜春之情，并流露出词人的身世之感。上片因人及花，明写惜春之情，“正单衣试酒，怅客里、光阴虚掷”，点明时令、主人公身份，抒发惜春心情。长期羁旅在外的词人，值此春去之际，不禁发出虚度光阴的感叹。“为问花何在？夜来风雨，葬楚宫倾国。钗钿堕处遗香泽。”既写因夜来风吹雨打，使落花无家，更写落花虽有倾国之美姿，也得不到风雨的怜惜。这里是以花之遭际喻羁人无家、随处飘零之身世。下片由花及人，暗写身世之感。“东园岑寂”写蔷薇花谢，无人来赏，但词人对残花仍有所依恋，故“静绕珍丛底”，蔷薇好像亦通人性，“长条故惹行客”，不忍词人离去，虽无一字言惜花，但惜花之情表现得淋漓尽致。

周邦彦的词善于铺叙，借多角度、多层次的铺叙把一丝感触、情绪向四面八方展开，使情思毫发毕现。《六丑》一词就是充分利用慢词铺叙展衍的特点，时而写花，时而写人，时而花、人合写，时而写人与花之所同，时而写人不如花之处。回环曲折、反复腾挪地抒写了自己的“惜花”心情，又表露了自伤自悼的游宦之感。

周词还善于融化前人诗句，浑然天成，如从己出。如“钗钿堕处遗香泽”，这里是以美人佩戴的“钗钿”喻落花，化用徐夤《蔷薇》诗：“晚风飘处似遗钿”句意，零落之余，只遗香泽。

陈廷焯说：

词至美成，乃有大宗，前收苏、秦之终，后开姜、史之始，自有词人以来，不得不推为巨擘。后之为词者，亦难出其范围。

周邦彦是宋词婉约派的集大成者，作品在婉约词人中长期被尊为“正宗”。同时他也为宋词格律作出了巨大贡献。其词为后来格律派词人所宗，而周邦彦也因此被旧时词论家称为“词家之冠”或“词中老杜”。虽然如此，周邦彦的词沉湎于一己的遭际，极少关注现实，这是其创作的不足之处。