“红杏尚书”全称应为“红杏枝头春意闹尚书”，指的是宋初词人宋祁。他之所以有此美誉是因为宋祁曾经当过工部尚书，另外他的代表词作《玉楼春》中有“红杏枝头春意闹”一佳句。宋人胡仔在《苕溪渔隐丛话》中引有这样一段关于张先和宋祁的词坛佳话：张子野郎中以乐章擅名一时。宋子京尚书奇其才，先往见之，遣将命者谓曰：“尚书欲见‘云破月来花弄影’郎中。”子野于屏后应曰：“得非‘红杏枝头春意闹’尚书耶？”遂出，置酒甚欢。盖二人所举，皆其警策也。从这段词坛佳话，我们可以看出一个有趣的文学现象，那就是以其警策之句称颂词人骚客，在当时是一种词作批评的风气，在宋代这种现象很普遍，如“山抹微云秦学士”、“露花倒影柳屯田”、“肠断西风李易安”等。

宋祁（998—1061），字子京，安州安陆（今湖北安陆）人，后来迁到开封雍丘（今河南杞县）。宋仁宗天圣二年（1024）和哥哥宋郊（后改为宋庠）一起中了进士，做过翰林学士、史馆修撰等文官，官至工部尚书，而他的哥哥做官做到了丞相，二人并称“大小宋”。提起中进士这件事，还流传有一个故事：原本是宋祁得了第一名，当时仁宗皇帝即位不久，刘太后辅佐其执政，当她得知兄弟两个一同考中进士后，认为弟弟在哥哥之前不妥，于是先将宋庠列为第一，而将宋祁列为第三。后来又觉得将兄弟二人一起列入三甲会引起别人的非议，于是又将宋祁名次往后移了多位，最终只得了第十名。宋祁逝世后得到“景文”的谥号，故世称“宋景文”。另外，宋祁还是一个伟大的历史学家，《新唐书》就是由欧阳修和他两人一起合编的。他不但有才，还是一位风流潇洒、玉树临风的帅哥。这在当时都是一些人们茶余饭后的谈资。

宋祁词作留世不多，其词与张先词相近，主要是抒写文人士大夫的闲适安逸的生活，语言工整典丽，善于写景，好于锤字炼句，词风婉丽。代表作为《玉楼春》（或名《木兰花》）：

东城渐觉风光好，縠皱波纹迎客棹。绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹。　浮生长恨欢娱少，肯爱千金轻一笑。为君持酒劝斜阳，且向花间留晚照。

这首词上阕写景，下阕抒情，颇有风流之气，同时也体现了及时行乐的思想。词中的“红杏枝头春意闹”一句以静衬动，盘活了整首词，尤其一个“闹”字如在平静的湖面上投入了一颗石子，将词中先前描写的静景一下子点活了。一幅生机勃勃的春日景象立马跃然纸上。难怪乎王国维在《人间词话》中有“著一‘闹’字而境界全出”的精辟点评。

除此之外，他在《鹧鸪天》一词中还直接引用李商隐“身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通”诗，据说是为正月十五赏花灯时的艳遇而作，这首词后来被仁宗皇帝知道后，还帮他找到了那位一见钟情的美女并赐予他。