“张三影”指的是宋初词人张先，因他作词善用“影”字，尤以“云破月来花弄影”，“娇柔懒起，帘压卷花影”，“柳径无人，堕飞絮无影”三句带“影”的词句为佳，故有“三影”之称。关于“三影”之说，还有另外一种版本，是指“云破月来花弄影”，“浮萍断处见山影”，“隔墙送过秋千影”三句（南宋曾慥《高斋诗话》）。除了“三影”之外，张先还有“三中”之美誉，即“心中事，眼中泪，意中人”（出自其词《行香子》）。“三影”、“三中”的说法最早见于宋人陈师道的《后山诗话》。

张先（990—1078），字子野，乌程（今浙江吴兴）人。宋仁宗天圣八年（1030）进士，前前后后担任过知县、通判等职，官至尚书都官郎中。虽然一生官运不太顺当，但是也没有经历过太大的挫折，一生流连于诗酒风月，好欣赏轻歌曼舞，精力充沛、心情愉悦的他最终活了将近九十岁。据说他八十岁时还娶了个十八岁的姑娘作妾，苏轼曾经作诗调侃道：“十八新娘八十郎，苍苍白发对红妆。鸳鸯被里成双夜，一树梨花压海棠。”

张先作词善于写景和锤炼字句，意象独具特色，词风清丽隽永，代表词作为《天仙子》：

《水调》数声持酒听，午醉醒来愁未醒。送春春去几时回？临晚镜，伤流景，往事后期空记省。　沙上并禽池上暝，云破月来花弄影。重重帘幕密遮灯，风不定，人初静，明日落红应满径。

这是一首伤春之词，词人因忧愁郁闷而夜不能眠，本想听着曲儿借酒消愁，无奈半夜酒醒了，但是愁依然无法消除，伴随茫茫夜色的是无尽的孤独和苦闷。尤其佳句“云破月来花弄影”中精心炼就的“破”、“来”、“弄”三字创造了一个空灵的境界。王国维在《人间词话》中对此有“著一‘弄’字而境界全出”的极高评价。前面提到张先词中多用“影”字，除了以上所举的“三影”名句外，在《玉楼春》中还有“中庭月色正清明，无数杨花过无影”的佳句，清人朱彝尊在《静志居诗话》中甚至作出了“余尝叹其工绝，在世所传‘三影’之上”的赞誉。

张先词的内容也多男女相思离别的感受，但其中也有一部分反映其闲适安逸生活的词作。前人认为，张先对宋词的发展做出了两大贡献：其一是提高了词的文学地位，通过写大量的酬唱赠答之词而打破了词难登大雅之堂的成见，从而扩大了词的实用功能；其二是开了词中写题序的先河，并将日常生活引入词中，这点对稍晚的苏轼等词人在词中写序有直接影响。此外，在词由小令向慢词发展转变的过程中，他也做出了一定的贡献。其在词史上的地位，清人陈廷焯在《白雨斋词话》中说：“张子野词，古今一大转移也。”概括得比较准确。