词中之帝是指写得一手好词的南唐后主李煜。他之所以有此美誉，一方面是因为他曾经是南唐的皇帝，最重要的一方面在于他还是一位作词的高手。李煜不是一个合格的皇帝，但词作成就甚高，历来颇受推崇。

李煜（937—978），字重光，号白莲居士，是南唐的末代皇帝，后世多称他为“李后主”。多才多艺的李煜诗词歌赋、琴棋书画无所不精，但治理国家不是抚琴举棋，更不是填词作画，当满腹的才气搅合进冷酷的政治当中时，其悲剧的命运已经不可避免。按理说，李煜早期的命运还相当不错，皇位本来八竿子也打不着作为老六的他，谁知道前面的五位哥哥都早早离世，皇冠自然而然就戴在了他的头上。还有一种说法是说其父李璟特别喜欢这个小儿子，因为他的长相符合相书上所说的帝王之相，一只眼睛里长了俩瞳孔，所以他的字叫作重光。这种在今天看来很好解释的医学现象，在古代可大有讲究，重瞳就是被视为帝王的标志，据说上古的舜帝就是重瞳，所以李璟铁了心也要让这个儿子继位。可李煜这个人根本没有当皇帝的范儿，一没野心，二没心机和手腕，唯一的志向就是做一个衣食无忧的闲人。没事作个词、画个画、弹个琴、喝个小酒啥的，真所谓：“浪花有意千重雪，桃李无言一队春。一壶酒，一竿身，世上如侬有几人？”（《渔父》）如此的人生追求，可以想象，穿上皇帝华服的他到底能治理出怎样一个国家！

登基后的李煜，依旧过着他文艺青年的生活，南唐这个小朝廷的皇帝给他的更多是物质保障和享受，他和自己的爱妃将宫殿装修得金碧辉煌、绚烂奢侈，号称“锦洞天”。他们日日丝竹，夜夜春宵。他这一时期的词作也多是反映这种醉生梦死的奢侈享乐生活的，如《木兰花》：

晓妆初了明肌雪，春殿嫔娥鱼贯列。凤箫声断水云闲，重按霓裳歌遍彻。　临风谁更飘香屑，醉拍阑干情未切。归时休放烛花红，待踏马蹄清夜月。

词中表现了富贵不知愁苦的安乐与闲适，但丝毫看不出同类作品中繁缛雕琢堆砌的通病，无论意象的裁度，还是技巧的运用，都显得自然天成。另外，李后主的这类词作还有《清妆阑》（晚妆初过）、《浣溪沙》（红日已高三丈透）、《菩萨蛮》（花明月暗笼轻雾）等。

开宝八年（975），宋军的铁骑惊破了金陵春梦，轻歌曼舞的美好岁月瞬间成了过眼云烟，堂堂的南唐皇帝沦为了宋朝赵氏的阶下囚。成了亡国奴的李煜被软禁起来，一举一动都在严密的监控之中。心爱的妃子也惨遭好色的宋太宗赵光义的玷污。在噩梦中惊醒后发现一无所有的李煜，此刻能驱赶孤独和伤感的只剩下词了，终日以泪洗面的他就将这种国破家亡的痛楚与感伤统统付之笔端。至此，他的词作就展现出一种迥异于前期的风貌，身世之悲和亡国之痛交织在一起成为了此期词作的主题，而这类主题又是伤感的、带有浓厚的悲剧性的。这类词作有《破阵子》（四十年来家国）、《子夜歌》（人生愁恨何能免），以及耳熟能详的《虞美人》和《浪淘沙》等。例如《浪淘沙》：

帘外雨潺潺，春意阑珊。罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢。　独自莫凭栏，无限江山。别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间。

追忆和悔恨交织，怨愤和忧愁并存，在描写凄惨的囚徒生涯的同时，表达了深沉的故国之思，无奈“流水落花春去也”，曾经的安逸生活已经被滚滚的历史车轮碾得粉碎。

无论前后期，读后主词给人最深的感受就是一个“真”字。不但情真，在词中直抒胸臆，而且表现手法自然真切，毫无雕琢之气，行笔任凭情感的驱使。明人胡应麟在《诗薮·杂编》中说：“温、韦虽藻丽，而气颇伤促，意不胜辞，至此君方是当行本色。”清人沈谦在《填词杂说》中也说道：“男中李后主，女中李易安，极是本色当行。”看来，后主词最大的特点就是“本色”、“当行”。在李煜之前，词多是写给乐工、歌妓演唱用的，说白了是一种代言形式，词人需要揣摩唱者的心理。从李煜开始，变为人作词为为己作词，情感是自然的喷涌。王国维在《人间词话》当中对李煜及其词作出了极高的评价：“词至后主而眼界始大，感慨遂深，遂变伶工之词而为士大夫之词。”政治上一败涂地的李煜，在词作成就方面戴上一顶“词中之帝”的王冠是实至名归，一点也不为过。