“词为艳科”，表明了一种从理论上对词体性质之朦胧的概括趋向，后来成为宋人及其后人论词的一个重要观念。那么，“词为艳科”是怎么来的呢？这还要从花间词的鼻祖温庭筠说起。《旧唐书·温庭筠传》曾记载道：

温庭筠者，太原人，本名岐，字飞卿。大中初，应进士。……然士行尘杂，不修边幅，能逐弦吹之音，为侧艳之词，公卿家无赖子弟裴  、令狐缟之徒，相与蒱饮，酣醉终日，由是累年不第。

可以看出，温庭筠实在是一个风流潇洒、不拘小节的人物，他公开招收女弟子，著名的鱼玄机就是他的弟子之一。而当是时也，词作为一种新兴文体，是为配合燕乐而形成的，“有边客游子之呻吟，忠臣义士之壮语，隐君子之怡情悦志，少年学子之热望与失望，以及佛子之赞颂，医生之歌诀”，而“言闺情及花柳者，尚不及半”。温庭筠作词一革前朝风气，其词“香”而“软”，多写男女间恋情，将词的内容由庞杂引向了狭窄的、但又对后世影响深远的情爱之路，其被收入《花间集》的六十六首词中，有六十一首是写女性的。可以说，是温庭筠为代表的花间词人，开了“词为艳科”的先河。

花间词承他的血统，首先在内容上多写艳情，《花间集》收录的五百首词中有近四百首涉及男女情事，其中既有男欢女爱的“艳事”，也有离别相思的“艳情”，而且语言生动坦率，有些甚至可称之为露骨。如欧阳炯《浣溪沙》：“兰麝细香闻喘息，绮罗纤缕见肌肤。”其次在表达上多作“艳语”，使用大量精美华艳之语，“红”、“绿”、“金”、“闺”、“阁”、“鸳鸯”、“蝴蝶”等语数见不鲜，显得精巧艳丽。除此之外，还有大量描摹女性身体部位的词语，如“蛾眉”、“香腮”、“朱唇”、“纤腰”、“玉指”等，可谓“艳物”。这些“艳”加在一起，成为花间词最为显著的特点，其影响波及晚唐、五代的侧艳之风，奠定了词的“艳科”性质。

而标志传统的“词为艳科”词体观念真正形成的，则是五代后蜀欧阳炯所作《花间集序》的出现。之后宋人承其观念及手法，所作之词文辞藻丽，景物华艳，以精美的物象来烘托渲染情感。写词多涉及男女爱情也是源于这一观念。就连丞相晏殊，写词也是极尽缠绵。