清代中叶，中国戏曲经历了一次激烈的“花雅之争”。当时，一统天下的昆曲——“雅部”正受到各种地方戏曲——“花部”的严重冲击。虽然，社会上的权贵与正统文人都鄙视“花部”，称为“乱弹”。但，那些来自民间的各种地方戏曲——徽戏、梆子、汉调、秦腔、二簧调等，却是生气勃勃，备受广大人民群众的欢迎。这时，有一位厚爱“花部”的文人，对那些地方戏曲作了深入的观察与了解，写出了好几部戏曲理论著作，如《花部农谭》、《曲考》、《剧说》等，对“花部”作了深刻的研究，并且十分推崇。他，就是生于乾隆嘉庆年间的焦循，江苏甘泉（今扬州）人。自幼即以颖悟著称。敢于思考，富有才华。嘉庆年间中举，与阮元齐名。后应礼部试不第，便托足疾，在家居住。长住农村，很少进城。在家乡修筑一楼，名为“雕菰楼”。长期读书著作，写出很多有独特见解的论著，成为名重一时的“通儒”。

在18世纪末叶，各地民间的地方戏曲，已经有了一定高度的发展与兴盛。虽然，有些人认为“花部”剧目，曲文俚俗，“乱弹”而已。但，焦循却认为“花部原本于元剧，其事多忠孝节义，足以动人；其词直质，虽妇孺亦能解；其音慷慨，血气为之动荡。”所以，他在家居时，经常携妇带孙，“乘驾小舟，沿湖观闻”。并且，还喜欢与农民们一起，群坐柳阴豆棚之下，畅怀纵谈，评述观剧后的感想。由此，便写出一部《花部农谭》，对很多地方戏曲作了考证与分析。

在书中，他考证认为《龙凤阁》（《二进宫》）一剧，应源自明末。李娘娘即选侍，杨波即杨涟。有人误认为出自明神宗之时，是不对的。还有一出《两狼山》，演杨业被潘美所害，杨延昭上朝，告状诉冤。朝廷召来寇准，终将潘美问罪。他很欣赏这戏，认为《两狼山》反映的历史现象比正史所载更接近历史真实。在“花部”中，他特别称道的还有《赛琵琶》、《清风亭》等剧目。

《赛琵琶》，是写秦香莲与陈世美的故事。最后，秦香莲亲审陈世美，“数其罪，责让之，洋洋千余言。”焦则认为：“《西厢·拷红》一出，红责老夫人为大快，然未有快于《赛琵琶·女审》一出者也。”这就是说，《赛琵琶》虽然源自徽戏，但是，看了以后，却比昆曲《西厢》痛快淋漓得多了。另外一出《清风亭》，叙述的是，磨豆腐为生的张氏夫妇，捡子抚养，含辛茹苦，养子成人以后，却不认养父养母。养父母悲痛欲绝，撞柱而死。那养子也遭天谴，雷殛而亡。焦循观看之后，很有感慨，记道：“其始无不切齿，既而无不大快。铙钵既歇，相视肃然，罔有戏色；归而称说，浃旬未已。”最后，他的结论就是：“彼谓花部不及昆腔者，鄙夫之见也。”由此可见，焦循对于当时为人所轻视的地方戏曲，是何等的看重了。