《宋元戏曲史》作为我国第一部戏曲史，具有划时代的意义。

作为中国戏曲史学的开创者和奠基人，王国维自1908年起，连续用五年时间，有意识地把西方的戏剧理论引入传统戏曲研究领域，就中国民族戏曲的起源和形成问题，陆续发表了《戏曲考原》等七种专著，并最终结晶为《宋元戏曲史》。这部书以大量缜密翔实的史料为依据，考证了从上古到元代各种戏剧或泛戏剧形态的发展演变轨迹，建立了一套带有鲜明民族特色的戏曲理论体系。

我国古典戏曲自来无史，尽管随着戏曲艺术的日趋成熟和发展，元明清三代的曲论家从多方面对戏曲艺术作了许多有益的研究，但正如王国维所指出的，这些研究普遍存在着“未有观其会通”的弊病，对中国古典戏曲的发展线索缺乏宏观的把握和“史”的概念，因而缺少有系统的科学阐述。王国维有感于此而对中国戏曲史的研究做了有益的尝试。

在研究中，王国维既依凭于翔实而严密的史料考证，又有清晰的理论思想指导。他从史料中抽绎规律，而以理论思想贯串于史料的把握和考订之中。故《宋元戏曲史》体现了细密的逻辑推演和详备的史料凭据的完美统一，既有科学性，又有在科学性基础上深刻的理论性。正是在这种严格的科学性的制约下，王国维为我们勾勒的戏曲发展线索，得到了社会的普遍认可和长久沿用。

王国维为我们描画的戏曲发展脉络是这样的：

（一）上古至五代是我国戏曲的萌芽时期。

（二）宋金两代是我国戏曲的形成期。

（三）元杂剧的形成标志着我国戏曲的成熟。

（四）元明南戏较元杂剧变化更多，故发展了中国古典戏曲。

王国维的勾勒是清晰而又颇为确当的。

郭沫若把《宋元戏曲史》和鲁迅的《中国小说史略》并誉为“中国文艺史研究上的双璧”，亦非溢美之辞。综上所述，王国维《宋元戏曲史》在戏曲研究中的地位集中体现在理论研究中的新旧交替的关节点上，理论思想和方法论的开拓是《宋元戏曲史》历史地位的主体。

首先，它界定“戏曲”范畴，廓清了古代戏曲演进轨迹。另，王国维明确地提出一个“真戏剧”的概念，用以称指以元杂剧为标志的具有独立完整形态的中国戏曲，意在突出其以“歌舞动作”“表演出完整的故事”的综合性艺术特征，借以划清戏剧艺术与其他表演艺术如歌唱、舞蹈等的界限。

其次，以史实为据，揭示元杂剧发展的历史与“发达”的原因，把130年间元杂剧从兴起、繁盛到衰退的历史进程划分为三个阶段。围绕元代废除科举，分析了元杂剧兴盛的原因，否定明代人“以曲取士”之说。有力地推动了学术研究由古典向现代转化的进程。

再次，汇通中西美学理论，充分肯定元杂剧的文学成就。王国维推举元杂剧为“一代之绝作”，“中国最自然之文学”，另外，将“意境”论运用于对“元剧之文章”的审美评价，将西方的悲喜剧理论引入元杂剧的研究进程中，为杂剧研究打开了新思路。

总之，以《宋元戏曲史》为光辉起点，具有现代学术品格的戏曲理论体系应运而生了。