是明代最伟大的文学家、戏剧家汤显祖（1550-1616）的四部传奇剧作，又称玉茗堂四梦，指《牡丹亭》、《紫钗记》、《邯郸记》、《南柯记》四剧。前两个是儿女风情戏，后两个是社会风情剧。或许“四剧”皆有梦境，才有“临川四梦”之说，或许“四剧”本身就是其毕生心血凝聚成的人生之梦。

汤显祖创作的第一本完整的传奇是《紫钗记》。该剧主要以唐传奇《霍小玉传》为本事，也借鉴了《大宋宣和遗事》中的部分情节。演述唐代诗人李益在长安流寓时，于元宵夜拾得霍小玉所遗紫玉钗，遂以钗为聘礼，托媒求婚。婚后，李益赴洛阳考中状元，从军立功。卢太尉再三要将李益招为娇婿，反复笼络并软禁李益，还派人到霍小玉处讹传李益已被卢府招赘。小玉相思成疾，耗尽家财，无奈中典卖紫玉钗，却又为卢太尉所购得。太尉以钗为凭，声言小玉已经改嫁。豪杰之士黄衫客路见不平，将李益挟持到染病已久的小玉处，夫妻遂得重圆。《紫钗记》着重塑造了霍小玉和黄衫客两位令人敬重的人物形象。

《南柯记》共四十四出，取材于唐传奇《南柯太守传》。该剧叙淳于棼酒醉于古槐树旁，梦入蚂蚁族所建的大槐安国，成为当朝驸马。其妻瑶芳公主于父王面前为淳于棼求得官职，因此他由南柯太守又升为右丞相。只为檀萝国派兵欲抢瑶芳公主，淳于棼统兵解围，救出夫人，但夫人终因惊变病亡。还朝后的淳于棼，从此在京中淫逸腐化，为右相所嫉妒，为皇上所防范，最终以“非俺族类，其心必异”为由遣送回人世。此剧既叙官场倾轧、君心难测，亦状情痴转空，佛法有缘。

“临川四梦”中，艺术成就仅次于《牡丹亭》的剧作是《邯郸记》。全剧三十折，本事源于唐沈既济的传奇《枕中记》。《南柯记》与《邯郸记》都是以外结构套内结构的方式展开剧情，但《邯郸记》的两套结构要精巧得多，不像前者有散漫拖沓之感。

此剧的外结构演述神仙吕洞宾来到邯郸县赵州酒店，听久困田间的卢生述志。卢生对穷愁潦倒的生活满腹牢骚，声言“大丈夫当建功树名，出将入相，列鼎而食，选声而听，使宗族茂盛而家用肥饶，然后可以言得意也”。吕洞宾即刻便赠一玉枕，让卢生在梦中占尽风光得意、享尽富贵荣华，同时也受尽风波险阻，终因纵欲过度而亡。一梦醒来，店小二为他煮的黄粱饭尚未熟透。在神仙点破后，卢生幡然醒悟，抛却红尘，随吕洞宾游仙而去。这样一个带有游戏性质的外部框架，将全剧的主体内容整个包裹起来，使得卢生所创建的轰轰烈烈的功业及其所处的社会政治环境，都成为有迹可寻但却毫无价值、全无意义的虚妄世界。这是对明代官场社会的深刻鞭挞和总体否定。

汤显祖最成功，影响最深远的剧作还是又称《还魂记》的《牡丹亭》。这部传奇以明人话本《杜丽娘慕色还魂》为蓝本，铺叙了一个惊心动魄，却又饶有意义的爱情故事：南安太守杜宝的女儿杜丽娘，早已厌倦封建礼教的禁锢，产生了追求幸福、解放个性的强烈要求。某天，她背着严厉的父亲和迂腐的老师，偷偷地来到春光烂漫的后花园，并在游园之后梦见与理想的对象柳梦梅相会，醒来之后，为幸福的幻灭和现实的冷酷而痛苦绝望，郁郁而死。一缕幽魂，不甘屈服于命运，仍在人间飘荡。三年后，她所思恋的柳梦梅也为寻访梦中人来到此地，从拾得杜丽娘的画像触动心灵深处的感情，得与杜丽娘的阴灵相会。在杜丽娘幽魂的指使下，柳梦梅掘墓开棺，杜丽娘终于在情的感召下起死回生，两人结为夫妻。临安应试，柳梦梅高中状元，杜宝虽然拒不认婿，却无法改变起死回生的杜丽娘自由选择丈夫的强烈愿望，也不敢违拗皇帝的调停。一对青年通过艰苦曲折的斗争，取得了保卫爱情和反抗礼教的重大胜利。