中国戏曲历史上，有几个不同时期的“四大声腔”之称。在明代中期有海盐腔、弋阳腔、余姚腔、昆山腔四个主要剧种声腔系统，这四大声腔对后来的地方戏兴起和衍变发展，有很大影响，故中国戏曲历史上常说最早的“四大声腔”是指此。明代以后，由于昆腔、高腔、梆子腔、皮簧各自形成影响广泛的声腔系统，现在一般说的“四大声腔”是指这四个声腔系统。另外在清代乾隆年间还有称南昆、北弋、东柳、西梆为四大声腔。

中国戏曲四大声腔的概念随历史发展有所变化，现在比较通行的说法是指梆子腔、皮簧腔、昆腔和高腔。

梆子腔：梆子腔因以硬木梆子击节为特色而得名。源于明末陕西、甘肃一带的西秦腔，它是戏曲中最早采用板式变化结构的声腔。西秦腔与各地方言和音乐结合，逐渐衍变成诸多的梆子腔支系，其中历史最早、影响较大的是陕西的同州梆子和山西的蒲州梆子（今蒲剧），之后又有秦腔、汉调桄桄、中路梆子、北路梆子、豫剧、山东梆子、河北梆子等。它除以硬木梆子击节外，还以板胡为主奏乐器，其调式多为徽调式，唱腔为上下句式，多有华彩流畅的花腔乐句为辅，曲调以七声音阶为主，旋法上多跳进，常用闪板，整个音乐风格高亢激越，悲壮粗犷。

梆子腔系的板式，一般剧种均为八种。其中有正板五种：原板、慢板、流水、快流水、紧打慢唱；另有辅板三种：倒板、散板、滚板。河南梆子分得更细，如慢板又包括金钩挂、迎风板、连环扣。秦腔的音阶和调式的特色，在各梆子腔系剧种中较为突出，所有板式（除滚唱外）均有欢音和苦音两种变化，从而丰富了调式色彩。山西的上党梆子则更多地运用了五声音阶及其移宫技法，在北方梆子腔系中别具一格。

皮簧腔：皮簧腔是“西皮”和“二簧”的合称。西皮起源于秦腔，二簧是由吹腔、高拨子演变而成。在有些剧种中，二者被分称为所谓“北路”、“南路”，合称“南北路”。清初时西皮是汉调的主要腔调，二簧是徽剧的主要腔调。以后随徽汉合流演变成的京剧在各地的流传，西皮、二簧对许多南方剧种产生影响，逐步发展成一些新剧种，形成一种声腔系统。但由于京剧在皮黄系统中流传最广，因此“皮簧”的称谓有时也专指京剧。

尽管由于受各地语音和民间音乐的影响，皮簧腔各剧种的音乐各具特色，但其共同之处却很明显：唱词格式均沿用七言或十言的对偶句式，都用胡琴作为主奏乐器。

皮簧腔系大概有二十多个剧种，主要有：徽剧、汉剧、京剧、粤剧、湘剧、川剧、桂剧、赣剧、滇剧等。

昆腔：昆腔又名“昆山腔”、“昆曲”、“昆剧”。

高腔：高腔系统包括由明代弋阳腔演变派生的诸声腔剧种。关于它的起源有多种说法：一是由元明以来弋阳腔或青阳腔同各地戏曲结合而成的，另一说法是除弋阳腔外，也有由当地民间曲调直接产生的。它的特点在于只用锣鼓等打击乐器敲击，不用管弦乐伴奏，台上一人唱，台后众人帮腔，音调高亢，富有朗诵性。属于此系统的剧种有：川剧、湘剧、赣剧、滇剧、辰河戏、调腔等。