明代的小说创作迎来了继唐传奇之后的第二个高峰，这一时期出现了第一部由文人独立创作的白话长篇小说——《金瓶梅》。在此之前，长篇小说大都经历了一个长期流传，再由文人整理而成的过程，而《金瓶梅》一书虽然也借用了《水浒传》中的个别情节，但小说绝大部分内容还是作者的个人创作的成果。署名“兰陵笑笑生”的《金瓶梅》的出现，开启了文人独自创作小说的新道路，对以后小说的发展产生了重大影响。

四大奇书之一的《金瓶梅》描写了恶霸西门庆横行乡里的劣迹，以及他与妻妾们荒淫污秽的生活。西门庆原是生药铺老板，他勾结地方官府，替人打官司赚钱，称霸一方，为所欲为。西门庆原本有一妻三妾，后来又骗娶有钱寡妇孟玉楼，强占有夫之妇潘金莲，谋占朋友之妻李瓶儿，还和婢女庞春梅发生不正当关系。小说题目中的“金”、“瓶”、“梅”就是分别取了书中人物潘金莲、李瓶儿、庞春梅名字中的一个字组成。西门庆为非作歹，荒淫无耻，最终因为自己的纵欲而丢了性命，结束了罪恶的一生。

《金瓶梅》在我国小说史上有着举足轻重的地位，它开创了一种全新的小说类型，标志着古代白话小说的巨大转变，甚至反映了一个时代的万象众生。即使长期以来被一些人视为“淫书”，但它对于文学发展的巨大意义是无法抹杀的，是一部不可多得的古典文学名著，也是举世公认的明代“四大奇书”之一。

作为中国第一部文人独立创作的白话长篇小说，《金瓶梅》在人物刻画、结构安排以及语言文字上均表现出了一些新特点。文人在书斋中创作出的小说，与说书人在瓦舍勾栏中所讲的故事有很大不同。《金瓶梅》中的人物形象更为多面立体，如潘金莲、西门庆、李瓶儿、庞春梅等，他们与现实生活中的人物一样，有善有恶，鲜活动人。在叙事方法上，多条线索的网状结构取代了单线发展的单一模式，人物相互制约，情节相互交叉，使小说叙事的深度和广度极大扩展。口语化、通俗化的书面语言表达是白话小说的一大发展。

《金瓶梅》是世情小说的开山之作，这类小说以描写世俗人情为主要内容，其中有描写婚姻家庭的，也有表现社会生活的。小说作者往往关注现实，作品所塑造的人物不再是超人或半超人式的传奇人物，而是现实生活中的普通人，它把家庭生活中的琐屑细致、家人之间的日常活动作为主要情节，具有强烈的现实性和时代气息，《金瓶梅》也因此被称为“中国第一部伟大的现实主义小说”。

《金瓶梅》描写的看似是西门庆与他的妻妾们琐碎的家庭生活，实质上却是整个社会、整个国家、整个时代状况的一个缩影。作者用冷静客观的笔调，揭露了晚明社会的矛盾和黑暗，展现了在一个急剧变化的时代，受到金钱和权势猛烈冲击的人们，在价值观上发生的巨大变化和由此暴露出的人性弱点，这也是《金瓶梅》的现实意义之所在。