明朝崇祯年间，一介寒儒毛宗岗与他的父亲毛纶一起为《三国演义》做了评点，他们仿效金圣叹删改《水浒传》的做法，假托《三国演义》古本，对罗贯中的原著进行删改，并在章回之间夹写批语，形成所谓的毛本《三国演义》。毛宗岗本《三国演义》在情节上变动很大，不仅有内容上的增删，还整顿回目，与原著比较，其中尊刘抑曹的正统观念和天命思想明显加强，在表现技巧、文字修饰方面也有提高。

所谓“三绝”是指“智绝”诸葛亮，“义绝”关羽，“奸绝”曹操。毛宗岗在《读三国志法》中提出：“吾以为三国有三奇，可称三绝：诸葛孔明一绝也，关云长一绝也，曹操亦一绝也。”他认为，诸葛亮是“古今来贤相中第一奇人”，关羽是“古今来名将中第一奇人”，曹操是“古今来奸雄中第一奇人”。

毛宗岗在三国众多人物中，挑出三位个性鲜明的重要人物，从不同方面，运用简洁的语言对他们进行品评。在评点诸葛亮之“古今来贤相中第一奇人”时说：

历稽载籍，贤相林立，而名高万古者莫如孔明。其处而弹琴抱膝，居然隐士风流，出而羽扇纶巾，不改雅人深致。在草庐之中，而识三分天下，则达乎天时；承顾命之重，而至六出祁山，则尽乎人事。七擒八阵，木牛流马，既已疑鬼疑神之不测，鞠躬尽瘁，志决身歼，仍是为臣为子之用心。比管、乐则过之，比伊、吕则兼之，是古今来贤相中第一奇人。

在评点关云长之“古今来名将中第一奇人”时言：

历稽载籍，名将如云，而绝伦超群者莫如云长。青史对青灯，则极其儒雅；赤心如赤面，则极其英灵。秉烛达旦，传其大节，单刀赴会，世服其神威。独行千里，报主之志坚；义释华容，酬恩之谊重。作事如青天白日，待人如霁月光风。心则赵忭焚香告帝之心，而磊落过之；意则阮籍白眼傲物之意，而严正过之：是古今来名将中第一奇人。

在评点曹操之所谓“古今来奸雄中第一奇人”时言：

历稽载籍，奸雄接踵，而智足以揽人才而欺天下者，莫如曹操。听荀彧勤王之说而自比周文，则有似乎忠；黜袁术僭号之非而愿为曹侯，则有似乎顺；不杀陈琳而爱其才，则有似乎宽；不追关公以全其志，则有似乎义。王敦不能用郭璞，而操之得士过之；桓温不能识王猛，而操之知人过之。李林甫虽能制禄山，不如操之击乌桓于塞外；韩侂胄虽能贬秦桧，不若操之讨董卓于生前。窃国家之柄而姑存其号，异于王莽之显然弑君；留改革之事以俟其儿，胜于刘裕之急欲篡晋：是古今来奸雄中第一奇人。

毛宗岗通过对诸葛亮、关羽、曹操这三位典型人物的典型事件进行举例分析，展现了三人超凡脱俗的个性特征。这种从历史史实出发评点历史人物的方法，体现了毛宗岗的史学精神。《读三国志法》附于毛宗岗本《三国演义》卷首，旨在为后世人读《三国演义》进行理论上的指导，同时其中针对小说的人物形象塑造、情节结构处理提出了一系列颇为卓越的见解。