敦煌遗书中的“变文”，又简称“变”，是唐五代时期流行的一种说唱伎艺——“转变”的底本。

敦煌遗书中保留的变文作品较多，现知明确标名“变文”或“变”的有八种：《破魔变文》、《降魔变文》、《大目乾连冥间救母变文并图一卷并序》、《八相变》、《频婆娑罗王后宫彩女功德意供养塔生天因缘变》、《汉将王陵变》、《舜子变》（又题《舜子至孝变文》）、《前汉刘家太子变一卷》（又题《前汉刘家太子传》）。此外，《伍子胥变文》、《李陵变文》、《王昭君变文》、《张议潮变文》、《张淮深变文》、《目连变文》等篇虽仅有题目残篇，其体制也应属于变文一类。敦煌变文的内容大体可分为两类，一类是宗教题材；一类是历史和现实生活题材。

第一类如《八变相》、《降魔变文》、《破魔变文》、《大目乾连冥间救母变文》、《频婆娑罗王后宫彩女功德意供养塔生天因缘变》等。这些作品讲唱佛经故事，旨在宣扬佛教的教义。与讲经文不同的是，它们不直接援引经文，而是选取佛经故事中最有趣味的部分加以发挥渲染，以生动的情节吸引听众，不太受佛经内容的限制。如《大目乾连冥间救母变文》叙述目连到地狱中救母的故事，其中描绘地狱的阴森凄惨，刑罚的残酷，如来的佛法无边，其曲折的情节、离奇的构思，读来扣人心弦。又如《降魔变文》描写舍利佛与六师外道斗法，六师的六种变化，都被舍利佛一一击败。这类变文中奇幻的想象，挥洒的描写，对后世《西游记》、《封神演义》等神魔小说显然多有影响。

另一类是涉及历史和现实生活题材的变文，主要包括取材于历史的《伍子胥变文》、《李陵变文》、《王昭君变文》、《汉将王陵变》，以及取材于现实生活的《张议潮变文》和《张淮深变文》。历史题材的变文大多围绕一个历史人物的生平大事，吸收民间传说，增以逸闻趣事，通过虚构和想象，加以渲染，鲁迅先生谓之“大抵史上大事，即无发明，一涉细故，便多增饰，状以骈俪，证以诗歌，又杂诨词，以博笑噱”。代表作品《伍子胥变文》现存四个残卷，拼合后尚有一万六七千字。它叙述了楚平王无道，杀害伍奢，其子伍子胥亡命入吴，辅佐吴王灭楚复仇。其后伍子胥因忠谏而被吴王夫差所杀的故事。全文情节跌宕起伏，引人入胜，刻画了伍子胥历尽艰难而不屈不挠的性格。作品中的部分唱辞能深入刻画人物心理，如渔人送子胥渡江后，覆舟自沉，子胥深为抱愧，遂作歌曰：

大江水兮淼无边，云与水兮相接连。痛兮痛兮难可忍，苦兮苦兮冤复冤。自古人情有离别，生死富贵总关天。先生恨胥何勿事？遂向江中而覆船。波浪舟兮浮没沉，唱冤枉兮痛切深。一寸愁肠似刀割，途中不禁泪沾襟。望吴邦兮不可到，思帝乡兮怀恨深。傥值明主得迁达，施展英雄一片心。

这段唱词表达了伍子胥对渔人的愧疚和内心的英雄之志，感情细腻曲折。

取材于现实生活的变文作品中，代表作《张议潮变文》是敦煌艺人直接根据现实题材，为歌颂张议潮收复河西的事迹创作的，作品生动地描绘了张议潮的部队威武强大的军容。其他代表作品还有《孟姜女变文》、《舜子至孝变文》、《刘家太子变》等。