中国古典小说经历了漫长的发展阶段，直到唐朝才迎来第一个高峰，因此中国古代规模最大的一部小说集《太平广记》在宋代才得以编纂出来，这部书对于中国古代小说的保存与发展具有重大意义。

《太平广记》是宋代初年宋太宗命李昉等臣子编成的一部古代小说总集，收录了从两汉到五代的作品四百七十余种，共六千余篇。一般在每篇之末都注明了来源，但偶尔有些错误，造成了同书异名或异书同名。各篇作品编排不分时间先后，而是按类编次，共分为九十二类，如神仙、道术、方士、异人，每类之下又分小类，共一百五十多种，例如畜兽部下又分牛、马、骆驼、驴、犬、羊、豕等细目，便于读者按类查阅。各类之中，神怪故事所占比重最大，如神仙五十五卷，女仙十五卷，报应三十三卷，神二十五卷，鬼四十卷。《太平广记》的编成具有很高的文学价值，作为我国古代文言小说的总集，许多已经散佚的作品有赖于它的收录才得以部分保存，这部书是我国小说史上的瑰宝。

《太平广记》对于盛极一时的唐传奇来说，更是一大幸事。其中的杂传记九卷收录的都是唐传奇作品，其中以志怪类和豪侠小说数量最大。著名的《李娃传》、《柳氏传》、《无双传》、《霍小玉传》、《莺莺传》等传奇名篇，多数仅见于此书。还有收入器玩类的《古镜记》，收入鬼类的《李章武传》，收入神魂类的《离魂记》，收入龙类的《柳毅传》，收入狐类的《任氏传》，收入昆虫类的《南柯太守传》等，也都是现存最早的本子。

《太平广记》中所收的志怪类小说数量较多，它们虽不能反映整个时代的面貌，但人世间的种种现象不能不曲折投射到虚幻的神仙世界中去，因此我们可以借此了解当时社会政治经济情况的各个侧面。唐传奇中描写婚姻、爱情和女性的作品更是对当时社会现实的直接反映。此外，书中收录的豪侠小说有四卷之多，读者也可以从中窥见在唐代藩镇割据的社会背景下，出于各种目的的豪侠义士对于黑暗社会的反抗。

总之，作为中国古代规模最大的一部小说集，《太平广记》的编成使唐传奇及之前部分小说作品得以流传后世，为古典小说的研究保留了鲜活宝贵的第一手材料。它独特的分类方法也为后代小说研究者提供了方便，一类作品的数量多少使人一目了然。因此，《太平广记》对于古典小说的研究既有史料价值，又有指导意义，是研究古代小说、特别是唐传奇不可或缺的工具书。