志人小说是魏晋时期风靡一时的一种专记人间言行、传闻故事的小说类型，又因为所记之事都是历史上实有人物的轶闻逸事，所以又称“轶事小说”。这类小说受东汉以来上流社会品评人物之风和清谈之风的影响较大。在历史上，以科举选拔人才始于隋代，这之前，人才皆由权威人士或地方长官推荐，其标准一看门第，二看品格、言行、风度。东汉中叶，在士流之间特别重视“品目”，所谓品目，就是品评和衡量人物的优劣高下。这种品评之风与政治上的举荐制度是一致的，凡是在品评中被赞誉的人物，都可以“孝廉”、“贤良方正”之名被朝廷录用，踏上仕途，所以记录某个人在这些方面的表现便极受舆论关注和重视。这种风气发展到魏晋时期有所变化，当时崇尚“清谈”，故评价人物虽不再直接与举荐制度相连，但却更重视被评人物的风度、气质以及语言。一个文士在清谈中的风度、言语，常常成为人们关注的焦点。“志人小说”是记录文人言行的一种特别笔记，写的大都是一个个生活片断、文人的言行举止。

在清谈之风和品评人物风气的影响下，早期志人小说记录名人士大夫的言行，从多个方面描写了上层社会各色人物的生活片段，如《名士传》、《语林》、《郭子》等，其中，又以记人物之间“应对之辞”的作品成就突出。此外，这一时期也出现了专记历史琐闻遗事的作品，如《西京杂记》。

志人小说与志怪小说虽盛行于同一时代，但内容上有根本区别，它不记鬼说怪，而是直接反映现实生活中的人或事，并且叙写范围较广，既有记言，又有记事，对于后世文学也有着深远的影响。从具体的作品内容性质来说，《笑林》和《西京杂记》是来自民间的传闻故事，是“街谈巷语，道听途说”的内容；而《语林》、《郭子》等的内容题材则来自统治阶级人物，是对现实的真实记录。前者取材范围较广，上至统治阶级，下到普通民众，态度明朗，思想尖锐，风格活泼；后者则只取材于封建文人、士大夫的生活，范围相对较窄，但态度客观，思想蕴藉，风格韵雅。这两种不同风格的作品都具有较高的文学和史料价值，它们通常用短小精悍的篇幅、清秀隽永的语言、诙谐幽默的笔调讲述故事。

志人小说发展到南北朝，出现了集大成的代表作，这就是南朝刘宋刘义庆的《世说新语》。《世说新语》的出现标志着志人小说的成熟。