曹植与其父曹操、其兄曹丕齐名，并称“三曹”。虽然他在政治上是一个失败者，但是他跌宕起伏、颇具传奇色彩的一生却造就了他在文学史上的崇高地位，使他成为建安文学的集大成者。

据《三国志》记载，曹植自幼聪颖，才华横溢，十多岁时便能诵读《诗》、《论》及辞赋数十万言，并出口成章，下笔成文。每次面对曹操的“考问”，曹植都能对答如流，因而备受曹操的宠爱，一度认为他在诸子中“最可定大事”，“欲立之为嗣”。但曹植后来的表现却令曹操屡屡失望。这与曹植的性格有关。早年的曹植，由于深得曹操的宠信，过着贵公子生活，沉湎于优游宴乐，又因其才高，颇有些恃才傲物、盛气凌人。据《魏志·陈王传》记载，曹植“任性而行，不自雕励，饮酒不节”。而饮酒误事，则最终导致了他的失败。据史料记载，醉酒的曹植擅自开启司马门，违背礼制，《曹操集》记载曹操当时“异目视此儿矣”，不再像以前那样喜欢他；而之后战场上的一场大醉更是注定了他在争夺嗣位上的失败：据《魏志·陈王传》记载，建安二十四年（公元219年），曹操欲派曹植率兵攻打关羽，解曹仁之围，但在这军情如火的紧要关头，曹植却喝得烂醉如泥，不能受命，令曹操对他无可奈何，悔而罢之，从此绝了立他为嗣的心。

曹植的耿介狂傲、任性而为决定了他不可能成为一个优秀的政治家，但这却成就了一个卓越的文人。事实的确如此。在文学上，曹植为诗为文都极具才情，明代的批评家张溥说他“集备众体”，又说曹植：“自然深致，少逊其父；而才大思丽，兄似不如。”曹植的创作对“建安风骨”的创立起到了巨大的推动作用，更被推为建安文学的集大成者。

之所以称曹植是建安文学的集大成者，最主要的原因是他用自己的创作，引领一时风气，并诠释了“建安风骨”，被刘勰誉为“骨气奇高，词采华茂”（《文心雕龙》）。兼之他还是个文学全才，他的辞赋和散文也很出色。如其《洛神赋》一出，可谓当时无人能与争锋；而他又“集备众体”，各体文章今存九十二篇，包括颂赞、铭诔、碑文、哀辞、章表、书启、杂说、序论等都继有成就。其中又以书、表最出色，《与吴季重书》、《与杨德祖书》、《求自试表》、《求通亲亲表》等都是名作。《文心雕龙·章表》称赞道：

陈思之表，独冠群才；观其体赡而律调，辞清而志显，应物制巧，随变生趣，执辔有余，故能缓急应节矣。