文论史上第一篇文学批评的专门论文应当是曹丕的《典论·论文》。

曹丕（187-226），字子桓，曹操的次子，与弟曹植同为卞皇后所生。在其异母兄曹昂战死后，曹丕成为曹操的长子。建安十六年（211）为五官中郎将、副丞相。建安二十二年（217）在司马懿、吴质等的扶持下，战胜曹植被立为太子。建安二十五年，曹操去世，曹丕嗣丞相位，袭封为魏王及冀州牧。同年十月，逼迫汉献帝禅位，登基为帝，建国号为“魏”，改延康元年为黄初元年。曹丕在位七年，死后谥号为“文”。陈寿在《三国志》中称赞道：“文帝天资文藻，下笔成章，博闻强识，才艺兼该；若加之旷大之度，励以公平之诚，迈志存道，克广德心，则古之贤主，何远之有哉！”

曹丕在政治上的成就不如其父曹操，在做皇帝的七年中，既没有完成曹操一统天下的遗愿，也未做出影响深远的政治改革，基本上说是个守成之君。然而他在文化事业上却颇有建树。

曹丕八岁即能为文，“少诵诗论，及长而备历五经四部，《史》、《汉》、诸子百家之言，靡不备览”，后与邺下文人交友密切，有良好的文化修养和家学素养。他在文学上虽不如其弟，但也取得了突出的成就：其《燕歌行》是中国现存最早的文人七言诗；他的五言和乐府清绮动人；而所著《典论·论文》，在中国文学批评史上占有重要地位，是我国文学批评史上第一篇自成系统的专题论文，也是中国古代文论开始步入自觉期的一个标志。虽然说所论的“文”是广义上的文章，但涉及了文学批评中几个很重要的问题如文学功用、作家修养与作品风格、文体特点等，在文学批评史上有很高的地位。

刘勰《文心雕龙》对曹丕的评价很是中肯：“魏文之才，洋洋清绮。旧谈抑之，谓去植千里。然子建思捷而才俊，诗丽而表逸，子桓虑详而力缓，故不竞于先鸣。而乐府清越，《典论》辩要，迭用短长，亦无懵焉。但俗情抑扬，雷同一响，遂令文帝以位尊减才，思王以势窘益价，未为笃论也。”

在《典论·论文》中，曹丕从批评“文人相轻”入手，强调“审己度人”，分析了“建安七子”在各体文章上的长处和短处，并在此基础上提出了“四科八体”的文体说、“经国之大业，不朽之盛事”的文学价值观及“文以气为主”的作家论。他提出的“文以气为主”的著名论断，继承和发挥了孟子的“知言养气”之说，提出了文论史上著名的“文气”说，影响深远，使后世文评家多以“气”论作品和作家。这是曹丕《论文》最突出的理论贡献。此外，文中还讨论了文体：“夫文本同而末异，盖奏议宜雅，书论宜理，铭诔尚实，诗赋欲丽。此四科不同，故能之者偏也。唯通才能备其体。”这也是中国文学史上第一次尝试为文体分类。

曹丕的《典论·论文》开文学批评的先河，开始思考文学发展中一些普遍的问题及规律，其影响惠及之后的陆机、刘勰、钟嵘等人以及唐宋以后的批评家和作家。