荀子（约前313年—前238年），名况，字卿，赵国猗氏人。他是继孔子、孟子之后的儒家第三位代表人物，他晚于孟子，但与孟子都是孔子学说的正传，孟子继承了孔子的仁义学说，而荀子则继承了孔子的礼乐学说；孟子就内在之仁，主张性善说，而荀子就外在之礼，主张性恶说。他俩各执一端以立说。而荀子能成为儒家学派的集大成者，也是与其本身的学识、眼光和所处的时代分不开的。

荀子学问广博，在各个领域都有涉猎，并好为老师，时人尊称他为“荀卿”。他曾于知天命的五十岁之际游学来到齐国稷下学宫，以对当时一些重大问题的深刻探讨而独树高标，备受推崇。他在齐襄王时期三为“祭酒”，风光无限。后因谗言离开齐国，赴楚国出任兰陵令，并受到楚相春申君的信任。公元前238年，春申君为李园所害，荀子由此罢官，不久便告别了人世。他一生桃李芬芳，韩非、李斯等人都是他的门下高足，而韩非更是由儒入法，身为法家学派的集大成者。

荀子以开阔的眼光，兼容并蓄，在继承发展前期儒家学说的基础上，适度吸收其他学派学说的合理成分，并根据变化了的时代重新建构了自己的思想体系，因此，他的思想在许多方面都表现出新的特点：

首先，在天人关系方面，他打破了孔子所谓“畏天命”的思想牢笼，认为天只是客观的自然，与人世祸福并没有内在关系，进而提出了“制天命而用之”的新观点。他强调“天人之分”，认为“唯圣人为不求知天”（《天论》），把“人为”提高到很高的地位，这种思想，是荀子学说中最精彩的部分，也是他对人类认识史的发展作出的重要贡献。

其次，在文学观点方面，荀子继承了儒家的传统，认为文学就是学问，“人之于文学也，犹玉之于琢磨也”（《大略》）。承孔子“言之不文，行而不远”之说，但更讲究语言的文饰作用。

再次，在人性论方面，他反对孟子的“性善说”，提出“性恶论”，并说“人之性恶，其善者伪也。今人之性，生而有好利焉……”，否认先天良知，认为圣人都是后天经验等的积累所致。

最后，荀子主张治国应“礼”、“法”并举。他把“礼”看做是“法之大分”，荀子所谓的“礼”，已经不同于孔子的“父父、子子、君君、臣臣”那一套秩序规范了，而是发展为一种“法权形式”了。在治世策略方面，既强调礼制，也强调法制，同时还肯定人治。因为荀子思想中表现出来的对人自身的关怀，他受到很多时人的追捧。

以文章来说，诸子散文发展到荀子那个时期也渐趋于成熟完善，《荀子》中出现了自成体系的专题论文，还出现了较为“纯粹”的文学作品《成相》和《赋》篇，荀子也因《赋》篇被视为赋体的始祖之一。其次，荀卿工辞赋，多对偶，亦被视为后世骈文之祖。再次，相比于孟子的辩者文风，荀子之文为学者之文，严谨周详，多系专题式学术论文，往往有总论，有分论，层层深入，中心突出又结构严整，标志我国议论散文的成熟，为后世论说文体的典范。最后，荀子之文还有长者之风，其文老练淳厚、明晰条畅，多用比喻而少用寓言，如《劝学》篇，通篇用譬喻重叠构成，辞采缤纷，令人应接不暇。