江西诗派得名于北宋末年吕本中所作的《江西诗社宗派图》，书中列黄庭坚以下二十五人，这些诗人虽然不都是江西人，但是他们都尊崇江西人黄庭坚，故有此称。宋末元初的方回在《瀛奎律髓》中对江西诗派作了总结，明确提出：“古今诗人当以老杜、山谷（即黄庭坚）、后山（即陈师道）、简斋（即陈与义）为一祖三宗”，此即“一祖三宗”之说。黄庭坚是江西诗派的开山宗师，从陈师道开始，众多诗人都学习其诗论主张并大力实践，使得江西诗派在很长时间内薪火相传。

黄庭坚（1045—1105），字鲁直，号山谷道人，又号涪（音fú）翁，因排行第九，故又被称为“黄九”，洪州分宁（今江西修水）人。黄庭坚为苏轼门人，是“苏门四学士”（另三人为秦观、晁补之和张耒）之一。他诗文词俱佳，作诗与老师并称“苏黄”，书法成就亦在宋四家之列。一生官运不畅，经常被贬，地方越贬越远、官职越贬越小。在苏轼被贬黄州期间，这对忘年交再加上风趣幽默的佛印和尚，三人饮酒逗趣、赋诗论文，过着逍遥的生活，留下了一段佳话。

黄庭坚作诗极其推崇杜甫，深入学习杜诗，但他学习杜诗主要侧重其布局谋篇、锤炼字句等形式层面。他的诗，文人气质浓厚，宋诗“资书以为诗”的创作倾向很大程度上就是从他这里开始的。他作诗崇尚瘦硬风格，要求“无一字无来处”；主张夺胎换骨，点铁成金，讲究谋篇布局和句法、句眼的锤炼；痴迷于典故，经常在佛经、语录、小说等书里寻找生僻的典故；在声律上，往往不遵守常规格律，好押险韵。在此基础上，形成了黄庭坚诗歌自成一体的风格，称为“山谷体”或者“黄庭坚体”。山谷体的代表作有《题落星寺》、《寄黄几复》等。黄庭坚的诗论主张，对于初学作诗者具有很强的指导作用，往往为他们提供了有据可依、有迹可循的作诗法则；同时对于那些已经具有一定诗歌创作基础的诗人，通过学习他的诗论也往往能达到“不烦绳削而自合”的境界。

黄庭坚乐为人师的作风，使得他的信徒纷至沓来，在师友、门生的辗转传授下，江西诗派前后持续了二百余年。北宋末年以陈师道为代表，南宋以陈与义为代表，宋末元初以方回为代表，直到清末民初的宋诗派和同光体诗人，我们依旧能或多或少地看到江西诗派的影子。江西诗派的诗歌理论一定程度上削减了诗歌的现实主义精神，虽然在后期由于时代变迁等因素扩大了诗歌的题材内容，但最终在脱离实际、片面追求艺术技巧的道路上越走越远，这种缺憾从黄庭坚那里一开始就注定了。这也正是江西诗派为后来的永嘉四灵和江湖诗派所诟病之处。