中国画具有悠久的历史和优良的传统，凝聚着中国人的智慧与性情，因而在长期发展中催生了各种各样独有的技法。其中，勾法便是中国画最基本的技法之一，即以笔线勾取物像的外廓，在工笔画中又称为线描，并以“国画十八描”为人称道。那么，“国画十八描”到底指的是什么呢？它又有什么独特精妙之处呢？

实际上，“国画十八描”就是指中国画中衣服褶纹的18种描法。而这些描法是根据历代各派人物画的衣褶表现程式，按照其笔迹形状所起的名称。具体来说，这18种描法分别是：高古游丝描、琴弦描、铁线描、混描、曹衣出水描、钉头鼠尾描、橛头钉描、蚂蝗描、折芦描、橄榄描、枣核描、柳叶描、竹叶描、战笔水纹描、减笔描、枯柴描、蚯蚓描、行云流水描。

高古游丝描，是最古老的工笔线描之一，线条纤细而均匀，有起有收，流畅自如，多为圆转曲线，细密绵长，富有流动性，如春蚕吐丝，因而又被人称为“春蚕吐丝描”，常用来表现文人学士、贵族妇女、侍女的衣物等。

琴弦描，中锋悬腕用笔，比高古游丝描更加粗劲有韧性，犹如古代弹拨乐器的丝弦，同时线中有停停顿顿的变化，多为直线，线形平直挺拔，兼具写实写意之味。

铁线描，用中锋圆劲之笔描写，比琴弦描还粗些，起笔转折处方硬似铁丝弄弯的形态，顿笔圆头，体现了书法用笔的遒劲骨力，适合表现硬质衣料。

混描，基本上是一种写意画法，往往先用淡墨劲笔勾画出衣服的纹路轮廓，墨未干时，再用较深的墨色结合线面来破染，形成墨色层次的变化，讲求“浓破淡”。

曹衣出水描，是北朝著名画家曹仲达受印度美术风格影响而创造的。由于以直挺用笔为主，其线条细密工致，衣服紧贴身像是人物刚从水中湿淋淋地走上来一样，故称“曹衣出水”。

钉头鼠尾描，落笔处如铁钉之头，线条呈钉头状，行笔收笔，一气拖长，如老鼠的尾巴，因而头秃尾尖，头重尾轻。

橛头钉描，刚劲有致，秃苍老硬，强调骨力，犹如钉在地上的细木桩，和钉头鼠尾描相比显得粗短。

蚂蝗描，又称“兰叶描”，为唐代著名人物画家吴道子所创，加入了狂草的用笔，在轻重提按中体现线条的变化，在疏密随意中显出生动，宛如飘曳的兰叶，常用来表现人物的风姿飘逸。

折芦描，线条起讫部分较为尖细，行笔至中间转折时由于压力增强多为直角，而形如折断的芦叶，另外笔速要适当，在勾勒的同时辅以淡墨进行渲染。

橄榄描，用笔起讫极轻，头尾尖细，中间沉着粗重，所画衣纹如橄榄果实，故而得名。

枣核描，用尖的大笔绘就，线条节奏更柔和、更显自由，但线的转折剧烈、线条短促，中段自然鼓起，呈枣核状，较适宜表现麻布的质感。

柳叶描，用笔两头细中间粗，状如柳叶，轻盈灵动，婀娜多姿，使得整个画面呈现出一种清新、灵动、轻盈的美感。

竹叶描，由宋时墨竹画技法演变而来，线条状如竹叶，用笔起伏顿挫明显，粗细变化大，飘逸活泼。

战笔水纹描，笔法简细流利，衣纹线条呈现出曲折颤抖之感，擅表现薄而褶多的衣纹。

减笔描，用侧锋行笔，行笔速度快，画出的线条既概括简练，又富于变化，行笔速度快时尤显其笔力强劲。

枯柴描，与减笔描在用笔上并无多大区别，只是前者渴笔较多，后者干湿并用，用笔粗，水分少，类似皴法，笔势往往逆锋横卧。

蚯蚓描，把篆书笔法融于画法之中，线条圆转有力，粗细均匀，曲折多而柔软，以外柔内刚的线条来表现人物的衣纹。

行云流水描，中锋用笔，笔法如行云流水，活泼飞动，有起有倒，使画中人物表现出圣洁出尘的风采，擅表现软而弯转的衣纹。

另外，需要指出的是，“国画十八描”不仅仅是人物画的基本画法，也被很多画家运用到了花鸟画的创作中，别有一番韵味。