说起话本，文学爱好者基本上不会感到陌生，它被看作古代通俗小说的萌芽，是中国古代小说发展的一个重要阶段。随着宋代城市经济的发展，城市的居民结构发生了变化，形成了一个新的市民阶层。话本就是在适应新的市民阶层的文化需要的过程中逐渐发展繁荣的。那么，我国最早的话本诞生在什么朝代呢？

事实上，“话本”就是说话艺人说话的底本，是随着民间说话技艺发展而来的一种文学形式。原先，话本只是师徒“说话”的书面记录，为口语体，并不是专门供人阅读的书面著述，只是后来才逐渐转变为可供阅读的话本小说。追本溯源，话本起源于唐代人的“说话”，也称作“话”或是“作话”，如元稹诗注所说的《一枝花话》、敦煌写本《庐山远公话》和《韩擒虎话本》（原卷写作“画”）等。而“说话”是唐宋时期民间艺人讲说故事的专称，和我们现今所说的说书有些类似。

当时，“说话”是以故事敷衍说唱，也就是口头述说的故事，亦称“话本”，而从事说话的艺人则称为说话人。后来，随着说话艺术的发展，又出现了“古话”（说唱古代的历史故事）、“小话”（小故事）等形式。到了宋代的时候，说话技艺已经非常普及，有很多的说话艺人。这时的说话主要表现形式就是话本。当时，随着城市经济的发展，城市居民结构发生了不小的变化，不仅有大量的官吏和士兵，还聚集了众多的商人和工匠，逐渐形成了一个新的阶层，也就是市民阶层。

为了满足市民阶层的文化需要，各种民间技艺、大众的娱乐方式逐渐地向城市集中。当时，北宋开封、南宋临安等大城市里出现了专供人们娱乐的场所，被称作“瓦舍”或是“瓦子”。而且，宋代的瓦子已经形成了较大的规模，在瓦子里还会有很多的桥道、酒楼茶馆、各种店肆以及“勾栏”（类似于后代的戏院）等，其中勾栏是瓦子游艺场的集中地，分别上演着杂剧、诸宫调以及说话等各种技艺。因此，随着说话艺术的兴起，越来越多的百姓喜爱上了这种通俗简洁的艺术形式，话本自然而然也就兴起了，毕竟话本说到底就是说话的故事文本。就这样，宋代话本逐渐兴盛发展起来，这时候也产生了比较典型的话本。

具体来说，宋代话本主要可分为三类：一是叙事粗略、文字粗糙的说话艺人的底本；二是以说话艺人口述故事为主要内容的记录整理本，文字通顺，描写细致，叙事周详，大概是出自当时的读书人或书会先生之手，如《碾玉观音》等；三是文人依据史书、野史笔记、文言小说等改编而成的通俗故事读本，如《大宋宣和遗事》等。这些话本由此一步步发展兴起，并出现模仿话本而创作的作品，如话本小说，也称作拟话本小说。

所以，话本是说书人说话的底本，起源于宋代。话本小说则是民间说话艺人的创作，既具有口头文学的清新活泼的特色，又发扬了志怪、传奇等古代小说的优良传统，在思想性和艺术性上都有一定成就。可以说，宋代话本小说是中国小说史上一个重要的发展阶段。