元宵节又称上元节、小正月、元夕或灯节，是春节之后的第一个重要节日。按中国民间的传统，在这一天的晚上，皓月当空，人们要点起彩灯万盏，以示庆贺。人们出门赏月、燃灯放焰、喜猜灯谜、共吃元宵，合家团聚、同庆佳节，其乐融融。尤其是吃元宵，是元宵节千百年来留下的节日传统。人们都把吃元宵和看烟花当作最主要的活动。不过，对于元宵节的习俗，南、北方有一个很大的不同。那就是，北方人在这一天吃的特色食品是“元宵”，南方人则吃的是“汤圆”。那么，北方的“元宵”和南方的“汤圆”到底是不是一种吃食呢？若不是，它们两者又有什么区别呢？

“元宵”和“汤圆”二者虽然模样有些相似，但实际有很大区别。它们最主要的区别在于制作手法的不同。首先，对于元宵来说，它是以馅为基础制作的，大致的过程是先拌馅料，馅料拌匀后摊成大圆薄片，晾干后将馅料切成乒乓球大小的立方块。接着，再将馅块过水蘸湿后放进像是一个大筛子的容器里，里面盛放着糯米粉。然后，随着不断摇动，馅料在不断地相互碰撞中就会变成球形，并且粘上容器里的糯米粉，最终形成我们常见的元宵的样子。糯米粉层很薄，表面是干的，下锅煮时糯米粉会吸收水分变糊。

而南方汤圆的制作方法则与元宵有所不同。相比较来说，汤圆的制作更像是北方的包饺子。大致的制作过程是，事先将糯米粉加水和好面团，擀成面皮，然后把做馅的各种原料均匀搅拌后放在一个大容器里待用，接着便像包饺子那样把馅料包起来就可以了。不过，包汤圆的过程中不使用擀面杖，而由于湿糯米粉黏性比较强，只好用手揪一小团湿面，挤压成圆片形状。用筷子（或薄竹片状的工具）挑一团馅放在糯米片上，再用双手边转边收口做成汤圆。如此，做得好的汤圆表面光滑发亮，有时还会留一个尖，使之呈桃形。

从元宵和汤圆的对比中，我们可以发现，元宵是“摇”出来的，而汤圆是“包”出来的。而且，由于制作工艺的不同，元宵在煮的时候容易乱汤，汤圆皮面润滑、馅流动性较好故不会出现这种情况。但也正是因为元宵皮面松软，使其除了煮食以外还可以有油炸、拔丝、蒸烤等多种食用方法。同时，汤圆的馅含水量比元宵要高，这也是两者的重要区别之一。

所以，在元宵节这天所吃的北方的“元宵”和南方的“汤圆”不仅不是同一种吃食，而且制作工艺方面还有很大的不同。其实，这点也很好理解。虽说元宵节是我国重要的传统节日，这一天不管是北方还是南方都会很热闹，但常言道，“百里不同风，十里不同俗”，南、北方在具体的节日习俗上又表现出了很大的差异，具有鲜明的地域特色。就元宵节的食品来说也是如此。但不管怎样，无论人们在这天吃什么，它都代表着全家团圆、和睦的美好意愿。