“票友”一词并非京剧原创，而是来自于另外一种姊妹艺术——曲艺说唱。

清代初年，有一种艺术形式叫做“子弟书”，是一种类似于单弦牌子曲的说唱表演，也叫“清音子弟书”。称“子弟书”，因这种说唱表演是八旗子弟所创，并且擅长演出的也是八旗子弟。八旗衙门为了对这部分参与说唱表演的人员进行管理，给他们发派一种执照，也可以说是演出许可证——称为“龙票”。

据朱家先生云：“龙票是一张木板印刷品，四周是比较粗糙的龙纹，中间填写某旗、某佐领下人、姓名、年貌等等”；“凡持有龙票的人，有资格被邀请去演唱子弟书，不要报酬，人称他们为票友”。

后来，随着京剧的兴起，人们把喜爱京剧、不要报酬的业余演员也称为“票友”，虽然他们已经不再持有“龙票”了。票友的演出称作“票戏”，票友转为职业演员叫“下海”，票友们组织起来的业余组织被称为“票房”，北京的票房在清末时有“春阳友会”，现在有湖广会馆的“庚扬集”等。

在京剧的历史中，票友下海成为大名角的不乏其人。老生中有孙菊仙、汪笑侬、言菊朋、奚啸伯等；小生如德琚如、金仲仁、俞振飞等；净行如金秀山、黄润甫等。票友之中，藏龙卧虎，高明之士甚多，即使保持业余身份，仍然被内行专业演员所推崇，如清末贵族红豆馆主爱新觉罗·溥侗，号西园，人们尊称他“侗五爷”，就是内外行公认的文武昆乱不挡的“泰山北斗”。

另外，大收藏家张伯驹先生，私淑余叔岩，在票友中最得余氏亲传，掌握俞派剧目最为准确。还有今年已经九十五岁高龄的医学专家刘曾复先生，幼嗜京剧，博闻强记，腹笥之宽，即使专业演员也无人能及了。