行当是中国传统戏曲所特有的表演体制。艺术是来源于生活的，京剧也不例外。

舞台上那些男女老少、善恶丑俊、形形色色的人物，均来自于生活，可是他们并不按照生活中之本来面貌出现于舞台上，而是加以提炼、概括，或者说加以夸张，将剧中人物进行艺术化的分类，根据人物性别、性格、年龄、身份之不同，分成生、旦、净、丑等不同的类型，这些不同的类型就被称为“行当”，简称“行”。以京剧为代表的中国传统戏曲可以说是化人生为舞台，演人物于行当。

那么脚色又是什么呢？其实脚色就是行当。请看，清代孔尚任的《桃花扇》凡例中云：“脚色所以分别君子小人，亦有时正色不足，借用丑净者。”清李斗《扬州画舫录·新城北录下》：“梨园以副末开场，为领班。副末以下，老生、正生、老外、大面、二面、三面七人，谓之男脚色；老旦、正旦、小旦、贴旦四人，谓之女脚色；打诨一人，谓之杂。此江湖十二脚色，元院本旧制也。”这正与行当的涵义相同。

我们现在常常说到的角色，英文为Role，1934年米德首先运用这一概念来说明个体在戏剧舞台上的身份。所以角色就是指演员在戏中扮演的那个具体人物。比如，传统京剧《空城计》中有两个主要角色，一个是诸葛亮，一个是司马懿。诸葛亮和司马懿是剧中的角色，可是他们又分属两个不同的行当，诸葛亮是“生行”，而司马懿是“净行”；在《龙凤呈祥》这出戏中，同样是生行，刘备与乔玄这两个角色又有年龄、身份、性格上的个性区别。

正如徐城北先生所述：“京剧塑造人物的办法是‘两步到位’——先达到人物的类型化，然后再进一步实现个性化”，人物的类型化是行当，人物的个性化就是角色。