墨翟，相传原为宋国人，后长期住在鲁国，生卒年月不详，据孙贻让《墨子闻估》考证，他约生于公元前468年（周定王元年），卒于公元前376年（周安王二十六年），后于孔丘，早于孟轲，大约与孔丘的再传弟子同时。《史记·孟子荀卿列传》中附带写了几行：“盖墨翟，宋之大夫，善守御，为节用。或曰并孔子时，或曰在其后。”可见在西汉初年，墨翟一生的事迹，人们已不能确知。
可是各家的记载都说明，墨翟的学派是孔丘之后很有影响的学派。墨家和儒家并称“显学”，而与道家也成分庭抗礼之势，所谓“天下之学，不归杨则归墨”（杨朱，战国时期魏国人，道家杨朱学派创始人），讲的就是这种情形。但是，先秦时期如此重要的一个学术流派，在秦统一中国后，迅速衰落。司马迁写《史记》时，对墨家已不甚了了，而以后则更少有人提及。墨家文化中断了约两千年，直到晚清才又被重新重视起来。
墨子年轻时师从儒者，学习儒学。但在学习过程中，他逐渐认识到儒家学说的不合理性，于是反戈一击，开始了对儒学的批判。其实，墨子对儒家的孝、慈、仁、义等价值理念基本上是认同的，但在哲学体系的构建上，墨家与儒家的走向完全不同，产生了很大的分歧。
墨子另立新说之后，开始到各地讲学。他激烈抨击儒家和施行暴政的诸侯国，于是大批手工业者和下层士人开始追随墨子，形成了墨家学派。墨子提出了“兼爱”“非攻”“尚贤”“尚同”“天志”“明鬼”“非命”“非乐”“节葬”“节用”等观点，以“兼爱”为核心，以“节用”“尚贤”为支点。
子墨子曰：“凡入国，必择务而从事焉。国家昏乱，则语之尚贤、尚同；国家贫，则语之节用、节葬；国家憙音湛湎，则语之非乐、非命；国家淫僻无礼，则语之尊天、事鬼；国家务夺侵凌，即语之兼爱、非攻。”（《墨子·鲁问》）
（墨子说：“到了一个国家，一定要选择最重要的事情进行劝导。假如一个国家昏乱，就告诉他们尚贤、尚同的道理；假如一个国家贫穷，就告诉他们节用、节葬；假如一个国家喜好声乐、沉迷于酒，就告诉他们非乐、非命的好处；假如一个国家荒淫、怪僻、不讲究礼节，就告诉他们尊天、事鬼；假如一个国家以欺侮、掠夺、侵略、凌辱别国为事，就告诉他们兼爱、非攻的益处。”）
这些可以说是墨家的纲领。
“兼爱”，平等与博爱。君臣、父子、兄弟都要在平等的基础上相互友爱。这有别于儒家的仁爱，儒家的爱是有等级的。墨家认为，社会的动乱，就是因为人们不能互相兼爱造成的。
“非攻”，反对战争。墨子一生做的很重要的事就是到各国去劝阻君主不要打仗。当时兼并战争剧烈，墨家反对不义的战争。
“天志”，所谓天志就是天有意志，天爱民，君主、大臣或者百姓，若违天意就要受天之罚，反之，则会得天之赏。
“明鬼”，墨子相信有鬼神，并且相信鬼神有惩恶扬善的力量。
“尚同”，是要求百姓与天子皆上同于天志，上下一心，实行义政。
“尚贤”，包括选举贤者为官吏，选举贤者为天子国君。
“节用”，是墨家非常强调的一种观点，去掉了浪费，财富就增加了。他们激烈抨击君主、贵族的奢侈浪费，认为君主、贵族都应像古代圣王一样，过着清廉俭朴的生活。墨子要求弟子在这方面也能身体力行。
“节葬”，墨家提出薄葬主张，反对儒家看重的久丧厚葬之俗，认为久丧厚葬无益于社会。
“非乐”，墨子极其反对音乐，他认为音乐虽然动听，但是会影响农民耕种，妇女纺织，大臣处理政务，上不合圣王行事的原则，下不合人民的利益，所以反对音乐。
“非命”，墨子认为治乱都不是由“命”决定的，只要通过人的积极努力，就可以达到富、贵、安、治的目标。墨子反对儒家所说的“生死有命，富贵在天”，主张“非命”。
在墨家整个思想体系中，军事思想占有重要位置。《墨子》军事思想是处于弱者地位的自卫学说，其主要内容有二：一是非攻，反对攻伐掠夺的不义之战；二是救守，支持防守诛讨的正义之战。
墨翟的学派实质上是一个结社，他们奉一个人为“巨子”，墨翟就是第一代“巨子”。墨家纪律很严。《淮南子·泰族训》说：“墨子服役者百八十人，皆可使赴火蹈刃，死不还踵。”他们自称尊奉大禹的遗教，“以自苦为极”，穿着短衣草鞋，在列国间奔波，扶弱抗强，制止掠夺战争。“墨子止楚伐宋”，是一个很有名的故事。战国诸子对墨家都有评价。墨家的宗旨，他们并不赞成，但对墨家的侠义行为，却一致承认。孟轲骂墨子“无父”，但也承认墨子“摩顶放踵，利天下，为之”（《孟子·尽心上》）。意思是，墨子辛苦奔波，从头到脚都擦伤了，只要是对天下人有利的事，他就会去做。庄周说墨子之道太苦了，他自己做得到，天下之人做不到，但也承认：“墨子真天下之好也，将求之不得也，虽枯槁不舍也，才士也夫！”（《庄子·天下》）意思是说，墨子真是一心为天下人好，这样的人实在是难以求得，即使累得形容枯槁也不舍弃自己的主张，真是有才之士啊！
墨翟死后，墨家分为三派。
《墨子》这本书是墨子的弟子及其再传弟子对墨子言行的记录。《墨子》一书，既非一人所作，又非一时所成。一般认为《墨子》是由墨子自著及其门徒记述墨子言论的篇章而写定的一家之言。《墨子》内容广博，包括了政治、军事、哲学、伦理、逻辑、科技等方面，是研究墨子及其后学的重要史料。