隋唐以降，中国是由汉民族一统天下的天朝大国，宋代虽然屡屡受到外邦侵略，总体上还是一个大一统的国家，宋代的科技、军事、文化非常繁荣，并不是后世人们误解的羸弱的宋代。宋代虽有澶渊之盟的耻辱，但是也并非总是赔款。蒙古人在大都（今北京）建立元代政权，将人民划分为四个等级：蒙古人、色目人、汉人和南人。汉族的文化还存在，蒙古人的发型、服饰在上层社会的蒙古人中流行，但是汉人依然可以保持汉民族的服饰穿着习惯。朱元璋推翻元代统治，在应天府（今南京）称帝，建立大明政权，中原大地又回归到汉人政权之下。

1644年3月，明代末帝崇祯皇帝吊死在北京煤山，同年五月二日清兵进攻京师北京，由此开启了清朝统治中原的朝代。清兵入关后，对前明政权的汉人进行了血腥屠杀，“扬州十日屠城”，惨不忍睹。为了强化统治，剃发改装成为清王朝政治统治与压迫的一种手段，“留发不留头，留头不留发”。在高压与血腥手段下，汉人改易满族服饰，剃掉头发蓄上辫子。这是中国历史上的第四次服饰变革。

清朝铁骑统一了大江南北，采取强硬手段对汉人实行政治压迫，“薙发改服”迫使汉人屈服。清政府在顺治二年(1645年）二月宣布“遵依者为我国之民，迟疑者同逆命之寇，必治重罪。已定地方仍有明制，不遵本朝制度者，杀无赦”（《清世祖实录》卷十七）的剃发令。甚至对上奏章为此事进谏的官员，也格杀勿论。一时间，“留头不留发，留发不留头”成为清廷的一项绝对命令。汉民族自古以来就有这样的观念：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”（《孝经注疏》卷一）剃发令触犯了汉民族的感情，激起了广泛而强烈的反抗，反剃发的斗争席卷江南。但汉族人民最终还是改换了发式，穿上清朝服装，成为清朝臣民。

经过这次服饰变革，满族的服饰形式成了中国服饰的主流，长辫、马褂、凉帽也成为大多数西方人眼里的中国服饰。尽管汉民族的服饰在清代还有所保留，明代创立的官员补服制度也被清代所继承，但是补服中的冠帽（首服）、女子的旗袍（旗人之袍）已经是满族化的服饰。

“地火在地下运行，奔突；熔岩一旦喷出，将烧尽一切野草，以及乔木，于是并且无可朽腐。”（鲁迅《野草》）“驱除鞑虏，恢复中华”的梦想，最终在20世纪初得以实现，并使中国服饰迎来了“西风东渐”的第五次变革。