1.传统与创新兼容

中国玉文化的传承性与创新性是普遍存在的。这方面的特点，于汉代玉器中表现得尤为突出。

装饰品的造型、纹饰题材，很多都有战国玉器的遗绪。如谷纹龙形佩、玉剑饰、觿、带钩、螭纹佩等。艺术风格总体上延续战国玉器的特征。如阴线刻的纹饰、浅浮雕谷纹、精美玲珑的龙凤螭形佩等。西汉早期的某些玉器，甚至和战国玉器几无区别。

礼仪器的多层纹饰璧，工精貌美，不减战国时之风采。玉圭仍是统治权力的象征（满城刘胜墓），玉戈还是象征军权的仪仗器（狮子山楚王墓）。

汉代的创新玉器达到新高峰。装饰品、葬玉、日用器及观赏陈设器，在种类、造型与纹饰上都有较多的新发明，展现一派精彩纷呈的新风貌。

装饰品的新品种有：食货佩、刚卯严卯、女舞人佩、应龙纹佩、龙纹兽面纹璜（徐州狮子山楚王墓）、熊虎纹饰版、羽人螭纹佩等。葬玉新造型有：蝉形琀、玉幎目、玉塞、玉衣、月形及猪形玉握、铺首。日用器新品种有：枕、卮、水丞、盒、镜、屏风。观赏陈设器有：豹、辟邪。虽然有些新品种在玉器史上只是昙花一现（如刚卯严卯、玉衣等），但有的则在后世玉器中得到承袭和发展，如玉辟邪，在魏晋南北朝时期，发展成大型玉石瑞兽雕塑，其文化价值也更高。

2.富含神话与宗教文化内容

各种玉器造型、纹饰，总体上都与神话、宗教文化有关，或就是它们的种种情节、故事的再现。神话、宗教文化发展到汉代，是以道教的仙道思想为代表的。其实玉器的神话与宗教文化只是形式及手段，玉器的内涵、意义和价值，却是生动活泼、丰富多彩的吉祥文化。

3.日用器的新拓展

帝王与贵族的生活里，大量地应用玉质器皿，是汉代玉文化的空前特殊现象。如果说汉以前传统的实用（日用）玉器方面有什么不足，那就是人们日常生活空间里，尚缺少用玉及赏玉的文化氛围，这种情形，在汉代得到了改善。生活用器和观赏陈设器多姿多彩，表现了汉代崇玉文化的新高度，以及用玉赏玉的新内容和人们对玉器审美情趣的新需求。由于汉代日用玉器的广泛应用，中国传统玉器的五大品种，即生产工具、装饰品、礼仪器、日用器和观赏陈设器，方能开始完备。

汉代思想文化的一大特征是黄老之学与儒学并重。玉器所反映的儒道融合内涵，在“道”与“器”两种观念上，多表现为道器并用思想。“道”主要指玉器内意的礼乐规范性；“器”指玉器的实用性。在周代，玉器的“道器”观念，本来多表现为重道轻器。如孔子认为，工艺制品（含玉器）基本属于“小道”，对它持轻视态度; 但他又说：“虽小道，必有可观者焉。”（《论语·子张》）并没有给予全面否定。自汉代起，玉器的“道器”观有所改变，玉器作为“器”的意义和价值的提升，首先即反映在日常生活用器的发达上。

4.尊仰、崇尚白玉

在中国玉器史上，使用白玉，特别是新疆和田白玉之众，至汉代达到新高潮。其数量空前，品质上乘。造成这种现象的原因主要是：

其一，刘汉帝国征讨西域的频频得胜，使东西两地交通大畅，新疆玉料源源不断进入中原；

其二，阴阳五行说盛行，人们赋予白色吉祥寓意；

其三，最重要的是，自西汉起，人们把“尚白”观念与儒家“仁”学相提并论，极大地提高了色彩审美的文化品位和白玉的道德品性。《春秋繁露·执贽》：“君子比之玉，玉润而不污，是仁而至清洁也。洁白如素，而不受污，玉美备者，故公侯以为贽。”公侯之间行相见之礼，必执白玉（器）以赠之，可见所用之众。