“南人食米，北人食面”，这是汉族主食的两大食俗类型，而且，随着人类社会生活的不断进步，南北不同地区、不同主食的加工、制作以及食用，又形成了丰富多彩的各种主食风俗。

最早的原始人是靠采良野果、野草而生活的。只有当人类驯化了野生稻谷，有了原始的粮食栽培，古代的食俗才进入了丰富的阶段。出土文物和文献记载表明，黍、稷早在殷周时已成为北方汉人的主食，这说明南方汉人吃稻米的起源是十分古老的。我国北方产粟、南方产稻，都分别可以说是世界产栗、稻发源地之一。

南方吃米也因地区不同，形成各种饭食、粥食以及米制糕团等等不同食俗。以米饭来说，也有吃黄米饭、蒸谷米饭等不同习俗。

浙江湖州人有喜食黄米饭的风俗。他们将白米用枯桑叶、米糠、浮萍掺和一起，在锅里边煮边搅拌，搅匀后用稻草裹扎做成囤心。然后灌满白米，上铺麻布，再堆放一层燥砻糠，以吸收米中潮气。待潮气全部吸干，米色就变黄，即成黄米。用来煮饭，松脆不粘，洁香爽口，夏天烧粥更佳，适合老年人和病人胃口。此外黄米还有经久不变质，不易虫蛀的优点。

上海人一向喜食蒸谷米，就是把稻谷用蒸笼蒸熟后再晒干，经砻、舂后食用，故也称熟米。这种米胀性好，易保藏。

在烧煮米饭方法上，也因地区、习惯不同，形成捞饭、蒸饭、煮饭等不同风俗。捞饭，是先将米和水煮，待米粒化，即捞起再蒸，等饭好，米汤也形成薄粥。浙东山区喜食捞饭。蒸饭，即米和水放饭盒内蒸成。煮饭，一般家庭都喜用这种方法，将米和水煮干，焖成干饭。

南方的粥食也是传统主食之一。早在二千多年前的春秋战国时期，就有药粥的记载，说明我国祖先不仅食粥，而且用药粥来防病治病。清代黄云鹤著的《粥谱》一书中，记载了二百多种粥谱。

此外，南方汉族民间还用各种米粉制成风味小吃，著名的有嘉兴粽子、宁波汤团、南宁米粉、云南过桥米线等等。

北人吃面，主要吃馒头、饺子等面食。根据制作技巧的不同，形成三种不同风味的面食：一种是皮面、水面，面团柔软，光滑有劲，主要用于作面条、饺子皮；一种是发面，也称酵面，宜作花卷、开花馍、荷叶卷包子等熟食；一种是酥面，包以各式细纱、鲜肉馅子，制作月饼、糕点一类食品。

此外，各地依其物产及民俗风情，又演化出许多具有浓郁地方特色的风味小吃。如：

北京的焦圈、蜜麻花，豌豆黄、艾窝窝、炒肝爆肚；天津的嗄巴菜、狗不理包子、耳朵眼炸糕、贴饽饽熬小鱼、棒槌果子、桂发祥大麻花、五香驴肉；太原的栲栳、刀削面、揪片等。西安的牛羊肉泡馍、乾州锅盔，兰州的拉面、油锅盔；新疆的烤羊肉、烤馕、抓饭；山东的煎饼；河南的枣锅盔、白糖焦饼、鸡蛋布袋、血茶、鸡丝卷；等等。