印度是一个充满神话传说的国家，舞蹈在印度也被人们认为是神创造的。在舞蹈早期的发展中，它的主要功能是为了取悦神明。最初的舞蹈，是在古代举行祭祀典礼时，人们手舞足蹈地对神明祈求时形成的。在逐渐发展之后，人们开始用舞蹈来表现欢乐的情绪。

随着社会的不断发展，舞蹈在印度的功能变成了娱乐和劝人向善。这种变化源自一个神话传说：在古印度时期，人们染上了各种恶习，于是他们祈求创造之神梵天赐给他们一种玩具，这种玩具不但可以看，而且可以听，这样吸引了人们的注意力之后，就可以把人们的兴趣从恶习中引开。梵天答应了人们的请求，在一番思索之后，赐予了人们第五部吠陀，也就是《戏剧吠陀》，这部本集里包含人间所有的道德精华。随后，另一个大神湿婆将这些精华用舞蹈演绎了出来，被人们尊称为“舞蹈之神”。

在印度，每逢有舞蹈表演时，舞台上都会放置一尊湿婆神像，神像有四只手臂，右上手放着一面达莫和鼓，象征着创造（也有人说象征各种声音）；右下手做出的动作，则象征神明的保护和祝福；左上手托着燃烧的火焰，象征可以毁灭一切（也有人说象征谬论的毁灭和真理的传播）；左下手垂向抬起的脚，象征着一切的自由；右脚踩着一个名叫莫亚卡拉的魔鬼，象征恶魔被征服；左脚向上抬起，象征超凡脱俗，升腾不息。湿婆的神像形象地说明了印度舞蹈的宗旨。

按照内容和性质划分，印度的舞蹈可分为古典舞蹈和民间舞蹈。其中古典舞蹈又分为婆罗多舞、卡塔卡利舞、奥迪西舞和卡塔克舞。这四种舞蹈起源相同，只是由于各具特色，才有了这样的划分。

印度舞蹈的特点是要用手说话。印度舞者一般可以用单手做出28个姿势，双手做出24个姿势，这些姿势会随着故事情节的变化而不断变化，从而把丰富的故事内容和感情传达给观众。比如舞蹈中单手做出的第一个姿势叫“帕塔卡”，这个动作可以代表舞蹈开始，也可以代表一朵白云。如果这个动作摇晃起来，则可以代表拒绝。把这个动作与身体的其他动作配合起来，可以表示黑夜、荣耀、天堂等不同的意思，也可以表示一条河、一条路、一个祝福、一声感叹等。一个姿势就可以表达这样丰富的内容，那么把52个姿势结合在一起，表达的感情和内容真是无所不包了。

印度舞蹈的第二个特点，是要求演员跳出精髓来。这个精髓既是表演的形式，又是表演的效果，相当于演员表演中演技达到炉火纯青的境界。所以这种精髓只可意会不可言传，只能靠舞者自己慢慢体会和参悟。一个好的舞者，在表演时不仅要让观者看懂，更要能引起观者的感情，让他们随着舞蹈的变化，跟着故事的起伏，身心都得到抚慰。

另外，印度舞蹈还有一个特点就是宗教色彩浓厚，一般舞蹈的主要部分都是为了歌颂神明的，而这些神明一般都来自印度的史诗传说。因此，如果你不了解印度神话的话，那么在看印度舞蹈的时候，就会有些不知所云了。