能剧是日本传统戏剧中重要的组成部分，兴起于公元8世纪，以日本传统文学作品为脚本，融入了杂技、歌曲、舞蹈和滑稽戏等多种艺术形式，在表演时以面具、服装、道具为辅助，是世界上现存最古老的戏剧之一。

能剧里的世界是一个超现实世界，里面的主人翁都是一些类似于超人救世主的角色，即拥有超自然能力的英雄形象。而剧中现实的一部分，则需要演员们戴上面具来演，表现得多是女人、孩子和老人等。

能剧的舞台以前都是在室外，现在一般都是在由混凝土构建起的房子里。它的主台长宽各6米，材料则是日本柏树，上面覆盖着神道风格的屋顶。另外还有一座桥——桥悬，是通往舞台的。乐师和合唱团在主台的右边和后面。所有能剧舞台都具有一个共同特点——后墙上面统一绘有松树，这是能剧的背景，是自始至终唯一的背景。在舞台后面是吹笛、打小手鼓和大手鼓的乐师。坐在舞台右边的是合唱，合唱的作用是表现主角的话语和思想。

许多没有接触过能剧的人都是通过面具了解能剧的，博物馆和一些展览会上可以见到这些面具。对于演员来讲，面具是不可以随便给人看的，而且面具必须自己戴，不能让别人帮忙。他们认为，面具就是角色的灵魂所在，神圣不可侵犯。戴面具时，演员会小心翼翼地从木盒中取出面具，两手捏着面具的两侧，把面具的正面对着自己的脸，说：“我要演你了。”这是千百年来表演能剧的传统，每个能剧演员表演前都要这样做。说完这句话之后，就可以戴面具了。戴上面具后，演员就不再是自己，而是要表演的人物了。能剧的面具种类很多，包括男、女、老、幼、灵、鬼六大类。另外，同一个角色的面具有不同的等级。一般情况下，戴面具的都是主角，不过有时候伴角也会戴面具。但是配角、配角的伴角以及儿童角是不戴面具的。

服装与能剧单调的舞台和拘谨的动作形成了十分鲜明的对比。主角要穿厚达五层的服装，为的是营造出威严的效果，在某些剧中有时候还会用到红色或者白色的假发。

在能剧中最常见的道具就是折扇。折扇可以用来作为物品的象征，也可以用来表示某种动作。

传统的能剧包括五出戏，中间三出或四出穿插狂言，但今天的能剧仅包括两出或三出戏，中间穿插一出或两出狂言。节目或者单剧都是序、破、急的基本戏剧结构，单剧只有一个序，三部分破，加上一个急部分。能剧的保留剧目，由《翁》和现存的分为五组的240个剧本组成。《翁》是一种仪式而非演出。

能剧以主角为重心，并不注重人物之间的关系，主要是为了表现主角所跳的舞。所以其他演员的作用主要是衬托主角的演技。和主角有关的人物主要有从者、伴随者和立众。此外，剧中儿童或是象征高贵人物的角色均由儿童演员扮演。有些剧目，如“蝉丸”、“大原御幸”，从者的戏份及重要程度和主角是一样的，这种能剧又称作两主角物。配角是主角的对手，如果主角为亡灵，那么主角对执念和对成佛解脱的憧憬，均由配角担任听者，因此配角多为僧侣。因为这种分工，配角就很少有华丽的动作表演。配角的从者称为胁从者，配角和胁从者由担任配角的演员演出。配角的演出风格多属于刚正强硬型。