中国是茶叶的原产地，古人种茶，距今已经有五六千年的历史了。唐代的“茶圣”陆羽写了本书叫《茶经》，他认为把茶叶当作饮料起源于神农氏。据说神农为了治病救人，尝尽百草，当尝到有毒的植物时，就咀嚼茶叶来解毒。当然这只是传说，但茶叶具有医疗和保健功效，却是古今公认的。传说茶叶传到日本后，有一位将军因为喝酒大醉而导致身体受损，有人建议他饮茶来保健，这位将军遵照执行，不久后，病症果然消失，由此茶道在日本盛行起来。

我们现在都说喝茶，古人将喝茶称为吃茶。“吃”就是“喝”的意思，现在的一些方言中仍有这样的用法，例如吃酒，就是喝酒的意思。

古人除了喝茶，还会用茶叶或者茶汁做菜、做粥。做菜的习惯至今在中国的一些地方还有所保留，比如龙井虾仁、龙井鸡丝、龙井鲍鱼、碧螺鱼片、碧螺炒蛋、樟茶鸭、毛峰熏鲥鱼等，另外，还有我们熟知的五香茶叶蛋。茶粥在陆羽的《茶经》和其他一些诗文中都有记载。

茶叶完全成为饮料，是到了三国后期。东吴最后一个皇帝孙皓宴请群臣时，规定饮酒要喝七升左右。有一个受皇帝宠幸的大臣，因为酒量浅，于是皇帝悄悄地赐给他茶水当酒喝，这才避免了醉酒的尴尬。到两晋时期，饮茶更加流行。客人来家里做客，主人一定有献茶一项，来表示对客人的尊重。东晋有个将军很喜欢饮茶，每次一定要喝一斛（hú）二斗（一斛等于十斗），否则就觉得全身不舒服。

中国的茶文化历史悠久。西汉时已经有饮茶和茶市交易活动。魏晋时期，士人以茶代酒，来表现自己的清廉，有“以茶养廉”的说法。到了唐代，茶已经和普通食物等同，是日长必备品，《旧唐书》就记载：“茶为食物，无异米盐。”陆羽的《茶经》成为这个时期茶文化的集大成著作。宋元时期，斗茶盛行，品评茶艺，成为一时风尚。明清以后，茶树种植、茶叶制作技术日益精细化。如今，茶艺已经带有艺术色彩，是一种精神享受，相信这也是最早饮茶的先民始料未及的。