所谓的“千杯不醉”，是因为在宋以前，古人喝的大多是甜酒。甜酒酒精含量不高，味道偏甜，是宋以前人们的主要饮用酒。这就是为什么现代人喝几杯酒就容易醉，而古人“千杯不醉”的原因了。因此，古人的酒量未必有现在人的大。

比如商周时期的甲骨文中，就出现了“鬯（chàng）”字，鬯就是一种香草甜酒，是用黍米加郁金香酿造成的；再如春秋战国时期的醴，是带有饮料性质的甜酒。唐代人饮用的主要还是甜酒。白居易就曾写诗说韩愈“近来韩阁老，疏我我心知。户大嫌甜酒，才高笑小诗”。“户大”是酒量大的意思，这首诗大意是最近韩阁老您疏远我，我心里知道，这是因为您酒量大，嫌我招待的甜酒不过瘾；才气又高，笑话我写的小诗。从这首诗我们也可以知道，唐代的酒度数不高。

白酒是宋元以后才逐渐流行起来的，其学名叫蒸馏酒，又因为白酒可以点燃，所以也叫烧酒。明代李时珍《本草纲目》记载了白酒酿造法：人们将浓酒和酒糟放入蒸馏容器里面，容器下面加热后，水汽蒸腾上升，遇冷后，就会凝结成水珠，水珠汇集起来就是白酒。并说白酒“其清如水，味极浓烈”，意思是说白酒清澈如水，味道又非常浓烈。

我们熟知的大文豪苏轼，有首词叫《水调歌头·明月几时有》，写的是中秋时在异乡思念他的弟弟苏辙。这首词前的小序说“欢饮达旦”，意思是他喝酒一直喝到早晨。但事实上，苏轼酒量很小，他曾说自己年少时望见酒盏就会醉；长大后，饮酒终日，也不能超过五杯。这里苏轼所说的酒，应该就是白酒，否则也不会这样不胜酒力。可见苏轼所说的“欢饮达旦”，未必喝了多少酒。

因此，“千杯不醉”这种说法，只适用于宋元以前的甜酒。宋元以后，白酒发明，酒精度数越来越高，几杯下肚，一些人就已经有醺醉晕眩的感觉，何况是千杯呢！