在牙刷发明之前，我国古人是如何清洁口腔的呢？

早在公元前3000年左右，我国就已经有了保护牙齿、清洁口腔的记载。为了追求《诗经·卫风·硕人》中形容的“齿如瓠犀”（牙齿如同葫芦子一样整齐洁白）的境界，古人常用盐水来漱口，以保持口腔卫生。如春秋时期的《礼记》中就载有：“鸡初鸣，咸盥漱”；唐代孙思邈著《备急千金要方》中也载有：“每旦以一捻盐内口中，以暖水含……口齿牢密。”

除了用盐水漱口之外，我国古人还采用咬杨枝的方式来清洁口腔。根据佛教经典记载，僧侣们“每日旦朝，须啮齿木，揩齿刮舌”，其中的“齿木”即杨枝。咬嚼这种杨枝，可以摩擦牙齿表面，祛除细菌，保持卫生。

佛经《华严经》上还归纳了嚼杨枝的几大好处，如消宿食、除痰疾、解众毒、去齿垢、发口香等，这也许和现在嚼口香糖有异曲同工之处吧。

古医书《外台秘要》上也载有人们咬杨枝清洁口腔的习惯：用杨枝将其一头咬软，蘸了药物揩牙，可使牙“香而光洁”。这种方法源于印度，印度人称杨枝为“齿木”。唐长安大荐福寺僧人义净在《南海寄归内法传》中也记载了杨枝“食罢去秽”。

除了咬杨枝之外，人们还因地制宜地找寻其他合适的洁牙材料，如柳枝、槐枝、桃枝、葛藤等。这些材料与杨枝一样，有苦、涩、辛、辣的味道，人们用“嚼”枝条的方法来洁齿。李时珍也说，用嫩柳枝“削为牙枝，涤齿甚妙”。

随着人类文明的推进，人们发明并开始使用专门的刷牙工具。据考证，辽代应历九年（公元959年）就有了植毛牙刷，到赵匡胤建宋（公元960年）之后，史书上关于牙刷的记载就更多了。

如周守忠撰写的《养生类纂》一书中就载有：“早起不可用刷牙子（即牙刷），恐根浮并牙疏易摇，久之患牙痛。盖刷牙子皆是马尾为之，极有所损。”可见，当时已从植毛刷发展到马尾刷。只是由于当时的牙刷粗制滥造，对清洁口腔的作用有限，所以人们比较轻视它。

到了元代，人们才渐渐开始重视使用牙刷，这一情形可由郭钰的诗“南州牙刷寄来日，去腻涤烦一金值”中略窥一斑。而且，此时的牙刷已经是现代形制的牙刷：柄如短簪，由玳瑁制成，刷毛是白色马鬃，由白色丝线锁固在刷柄上。