从全世界的移民模式来看，有些国家是人口输出国，有些国家则是人口接收国。总体来看，人口迁出的国家基本上是发展中国家，人口迁入的国家主要是发达国家。移入美国、加拿大、欧洲等国的主要是高端的技术移民；在中东地区的国家，如伊朗、伊拉克、沙特阿拉伯等国，由于石油开采业需要很多工人，所以人口的移入以大量劳动工人为主。
各大洲间的主要移民方向，按照人口流动的规模分为三级（图3-14）：
（1）第一级移民流向。
主要是亚洲向欧洲、北美洲移民，拉丁美洲向北美洲移民。
（2）第二级移民流向。
主要是欧洲向北美洲移民，亚洲向大洋洲移民。历史上，欧洲和北美洲之间的移民曾经是世界移民的主流，是第一级的，现在两地之间的移民规模已经大大下降。
图3-14 世界移民主要流向
（3）第三级移民流向。
主要是非洲向欧洲，拉丁美洲向欧洲、大洋洲，以及北美洲、欧洲、非洲向大洋洲的移民。
移民分为永久移民和临时移民两种类型。永久移民是人口的长期移动，主要包括留学（到国外留学，毕业后定居）、技术移民、难民（在一些西方国家，政治避难者可转成永久定居者）、偷渡（发展中国家的很多移民采取偷渡的方式）。临时移民是人口的短期移动，移出的人口在一定时间之后还会返回原来的居住地。欧洲的外籍工人、亚洲地区输出的劳工大多属于临时移民类型。
全球过去500年以来的人口迁移活动，与不同区域的政治、经济、文化的状况有关，更与不同地区人口增长模型的发展阶段密切联系在一起。总体来说，第二次世界大战以前，世界移民的主要来源地是欧洲；二战以后，移民的主要来源地转向亚洲和拉丁美洲。