汉语是汉民族的语言，现代汉语是现代汉民族所使用的语言。现代汉语既有多种方言，也有民族共同语。古代汉语是与现代汉语相对而言的，它是古代汉族的群众语言，古代汉语有两种书面语形式：文言文和古白话。现代汉语是古代汉语的继承，又是在古代汉语基础上的发展。两相比较，现代汉语在语音、词汇、语法等方面均迥异于古代汉语：

1．语音方面

从总体上讲，语音系统简化，浊塞音、浊塞擦音声母消失，辅音韵尾大大减少，入声不再独立成为调类。上古汉语，塞音，塞擦音不仅分送气，不送气，而且还有一套不送气的浊音，在发展过程中，浊塞音，浊塞擦音都因清化而变为相应的清辅音，如［b］［d］［ɡ］等全浊塞音、塞擦音根据声调的平仄变为同部位的送气和不送气两套清音。上古汉语的辅音韵尾较多，有鼻音［m］［n］［ŋ］，还有清塞音［p］［t］［k］。上古和中古汉语都有［m］［n］［ŋ］这三个鼻韵尾，发展到现代汉语共同语，［m］并入［n］尾，辅音韵尾只剩下［n］［ŋ］两个。古代汉语，入声自成调类，现代汉语共同语没有入声，古入声字分别归并到阴平、阳平、上声、去声。

2．词汇方面

新词大量产生，词的双音化倾向明显，词缀附加构成的合成词增多，外来词增多。现代汉语随着社会的迅速发展，新词大量增加。古代汉语里占优势的是单音节词，但现代汉语占优势的是双音节词，如春—春天，日—太阳，目—眼睛，耳—耳朵。一些多音节的词和短语也简缩为双音节，如：公共关系—公关，人口平均—人均，高等院校—高校，体格检查—体检。从构词上看，古今汉语的构词词缀都不丰富，古代汉语就更少，在汉语的发展过程中，一些词根逐渐虚化为词缀，由词缀附加法构成的合成词也因此增多，尽管仍不占主要地位，如前缀“老、阿、初”等，后缀“儿、子、头”等，以及正处于虚化过程中的类词缀“家、者、员、性”等。

3．语法方面

量词越来越丰富，词类活用现象显著减少，句子的连带成分增多，结构趋于复杂。上古汉语量词不多，数词通常与名词直接组合，不带量词，发展到现代汉语，量词十分丰富，还出现了“人次”、“架次”之类的复合量词，数词一般不再直接修饰名词，需要用量词组合。古汉语里，词类活用现象相当常见。现代汉语中的句子，尤其书面语句，短语充当句法成分很常见，附加成分明显增多，还常有多层次的定语，状语，句式增长，结构趋于复杂，表意也更为准确、精密。另外，现代汉语句子的连带成分可以比较多，同时书面语的句子结构有复杂化的趋向。