语音是由人的发音器官发出来的具有一定意义的声音，因而具有物理的、生理的和社会的三种性质。与自然界其他声音既有联系又有区别。

1．联系

语音是声音的一种，人类的语音与自然界的风声雨声、动物的鸣叫声等各种声音，都产生于物体的振动，具有物理属性。从物理上说，声音是由物体振动而产生的音波。下面是音波示意图：

图中a到b是一个波，b到c是另一个波。A和A′叫波峰，B和B′叫波谷。a到b、b到c的距离叫波长。A、A′、B、B′到甲乙线上的距离叫振幅。

语音和其他声音一样，都具有音高、音强、音长、音色四种要素。

（1）音高指声音的高低，是由发音体振动的快慢来决定的。音波每秒振动的周期次数就是音波的频率。振动的次数多，频率就高，声音就高；振动的次数少，频率就低，声音就低。胡琴上的两根弦，一根粗，发音低；一根细，发音高。汉语里，音高显得特别重要，因为汉语的声调主要是由音高变化构成的，如普通话里的dū（督）、dú（独）、dǔ（赌）、dù（度），主要是由不同的音高构成的。女人的声音听起来比男人高，就是因为女人说话时音波的频率比男人高。

（2）音强指声音的强弱，是由使发音物体振动的外力的大小决定的。敲鼓时，用力大，音强就强，发出的声音就大；用力小，音强就小，发出的声音就小。语音的音强是由发音时的气流冲击发音器官的强弱来决定的。气流强，振幅就大，声音就强；气流弱，振幅就小，声音就弱。普通话里的“孝子”和“儿子”里的“子”音强不同，前一个“子”音强比较强，后一个“子”音强比较弱。

（3）音长指声音的长短，是由发音体振动时间的长短决定的。时间长，音长就长；时间短，音长就短。英语eat（吃）和it（它）的区别，主要是其中元音i的音长不同。eat里的i音长长，it里的i音长短。普通话中音长也有一定的作用，主要是轻声，如“爸爸”，第一个音节音长长，第二个音节音长短。

（4）音色指声音的特色，是由音波的不同形状决定的。它是每个声音的本质，所以也叫音质。音色是区别不同声音的最重要的要素，元音ɑ、o、i的区别就是由于它们的音色不同。

造成不同音色的原因主要有三种：第一，发音体不同，比如锣和鼓，一个发音体是铜皮，一个是皮革。但这是绝对音色，不属于语音学研究的范围。第二，发音方法不同，同一把提琴，用弓拉和用手弹拨，发出的音色不同。人类用舌根发ɡ和h，但是因对气流构成阻碍的方式、解除阻碍的方式不同，音色也就不同。第三，共鸣器形状不同，如笛子，按部位不同的孔就造成不同的共鸣腔，发出的音色也就不同。人类嘴巴张大发a和嘴巴闭拢发u，共鸣腔形状不同，发出的声音音色就不同。

另外，人类的语音和动物的鸣叫声都是基于生物的发音器官发出的，所以生理属性是语音和动物鸣叫声共有的一个性质。

2．区别

人类的语音代表一定的意义，用于交际，这就决定了语音具有社会属性。这也是语音区别于自然界其他声音的最根本的性质。

首先，语音形式与语义内容的对应是由社会决定的。语音作为一种符号与它所代表的意义相联系着，但这种联系并不是必然的。一个语音表达一个什么样的意义，是由使用这种语言的社会在使用中约定俗成地固定下来的。所以，一个意义可以用不同的语音形式表示，比如“太阳”，汉语中有的方言叫tàiyáng（太阳），有的方言叫rìtou（日头），有的方言叫lǎoyézi（老爷子）；英语叫sun，日语叫hi（日）。同一个音也可以表示不同的意义，如［i］汉语中表示“衣”、“医”、“一”、“依”等多种意义；日语则表示“胃”、“井”、“意”等意义。

其次，语音与意义的结合由社会约定俗成之后，个人不能随意变动。这也是语音具有社会属性的表现。

再次，语音系统也是由社会决定的，不同的社会有不同的语音系统。比如有哪些音、没有哪些音；哪些音能和哪些音相拼，不能和哪些音相拼；哪些音能区别意义，哪些音不区别意义等等。这些主要不是由语音的物理性质和生理性质决定的，而是由使用这种语言的社会约定俗成的，也就是由使用该语言的民众决定的，所以说语音的社会性质是语音的本质属性。例如，上海话有入声，北京话没有入声。“吸、白、笔、入”，在上海话里是入声，发音短促，在北京话里不是入声，发音不短促。又如，北京话里声母ɡ、k、h不和韵母i、ü相拼，而胶东话里就可以相拼。“去”北京话读qu，不读ke，而镇江话就读ke。再如，北京话的n和l能区别意义，“脑”和“老”发音不同；而南京话里n和l不区别意义，都是l。

但是经过训练，一个人可以掌握各种语音系统。这说明语音系统与生理和地理等非社会因素无关，而只是社会的习惯的产物。

自然界的其他声音只有物理属性或生理属性，没有社会属性。凭社会属性可以将语音与其他声音区分开来，所以，社会属性是语音的本质属性。