构成合成词的语素有两类：一类是词根，是具有实在意义、能自由出现在合成词中的不同位置的语素；一类是词缀，是附加在词根上的构词成分，只用来构词，不具有实在的词汇意义，而且只出现在词根的前面或后面。如“老师、师傅”中的“师”，“民众、人民”中的“民”，“选拔、候选人、人选”中的“选”都具有实在的意义，能自由出现在合成词的前面、后面或中间的位置上，它们都是构成合成词的词根；而“老师、老鼠、老虎”中的“老”只出现在词根的前面，“桌子、椅子、刀子”中的“子”只出现在词根的后面，它们在词中也没有什么实在的意义，是构成合成词的词缀，其中“老”是前缀，“子”是后缀。

汉语的词缀一般是由词根语素虚化而来。“阿、老”是典型的前缀，“子、儿、头”是典型的后缀，这些词缀的意义比较虚化，要跟词根加以区别，还是比较容易的。但有一些类似于前缀和后缀的成分，即“类前缀”或“类后缀”，它们组合、类推能力强，语义已开始虚化，但又没有完全虚化，或多或少跟词根有一些联系，语音形式上又与词根相同，情况就比较复杂，究竟是看作词根语素还是词缀语素，有时会产生不同的理解。这也是对外汉语词汇教学面临的一个难题。如：

化：美化　绿化　丑化　简化

手：新手　老手　好手　歌手

坛：体坛　歌坛　影坛　泳坛

可：可观　可恶　可喜可贺

非：非法　非正式　非官方　非重点

度：知名度　透明度　开放度　能见度

多：多渠道　多方位　多视角　多层次

感：失落感　自豪感　节奏感　幸福感

高：高层次　高浓度　高品位　高强度

小：小环境　小金库　小商品　小动作