玉器最早出现于舜帝时代，在唐宋时期形成一个高潮，玉制酒器也成为酒器中的一个重要组成部分。

玉出现在人类生活中，在中国已有7000多年的历史。相传，舜帝祀宗庙时，就使用了玉器，这恐怕是中国最早的玉酒器了。商周时期以新疆玉材制成的玉器，逐步主导了中国玉酒器。《周礼》中提到了不少玉酒器，如“玉瓒”等。现今出土的魏晋南北朝时期的玉酒器，有玉盏、玉耳杯等。

玉酒器的传承

秦汉时期，其中最有代表性的器具是东汉夔凤玉卮。卮是一种酒器，据《史记·项羽本纪》记载，在鸿门宴上，项羽赐樊哙酒，用的便是卮。《汉书高帝纪》中写到：

上奉玉卮为太上皇寿。

东汉应劭在他的著作写：

卮，饮酒礼器也。

东汉夔凤玉卮系采用优质新疆和阗青玉制成，局部有褐色和紫红色浸蚀。卮身呈圆筒形，配圆形隆顶盖，卮身通体以勾连云纹为锦地，锦地上隐起变形的夔凤纹三组。唐代诗人王翰的著名诗句“葡萄美酒夜光杯”，指的就是这种酒杯，工艺精湛的夜光杯因诗得名，流芳后世。直到今天，祁连山下的甘肃酒泉仍然生产夜光杯，并成为河西走廊的品牌纪念品，这本身就是一种十分有趣的酒文化现象。李白的“兰陵美酒郁金香，玉碗盛来琥珀光”，王昌龄的“一片冰心在玉壶”等诗句，都是赞美酒和玉酒器的千古名句。

到了宋代，制玉技术更加精湛，玉酒器也相当精美。明人高濂在《燕闲清赏笼》中提到“宋人制玉，发古之巧，形后之拙，无奈宋人焉。”南宋绍兴二十一年（1151年），清河郡王张俊向高宗进奉的42件玉器中，就有玉枝梗瓜杯、玉瓜杯等玉酒器。

元明清三代，是中国玉器工艺的鼎盛时期，玉酒器自然也雄踞这三个朝代。现今存放于北京北海公园团城玉翁亭内的“渎山大玉海”，是目前世界上最早最大的玉制大酒瓮。