语言的地域变体是客观存在。同一种语言在不同的地域会在语言的使用上表现出一定的差异来。这种因地域原因形成的语言变体称之为地域变体。地域变体形成的原因较为复杂，但是地域障碍、交通与通讯障碍以及人的身份行为都是地域变体形成的重要因素。

一种语言的使用在不同的国家会表现出一定的差异来。以英语为例，在国家层面上，英语的地域变体可以划分为内圈国家地域变体，外圈国家地域变体和扩展圈国家地域变体。在内圈国家内部，无论英语在它们各自的国内表现出什么样的差异来，但是这些国家就英语使用的规范有着各自内在的标准。英语在这些国家是本民族语，具有官方地位。在外圈国家，英语并非是本民族语，但是由于历史等原因，英语在这些国家具有官方地位或者是政府工作语言之一，是一种“制度化变体”（institutionalized variety）。这些国家，在制定英语使用规范时，有的依靠外在规范，有的依靠内在规范，有的把外在规范和内在规范相结合来制定本国的英语使用规范。在扩展圈国家，英语既不是本民族语，也不具有官方地位。它只是一种外国语在有限的范围内发挥作用。英语在扩展圈国家所依据的使用规范常常是外在规范。