格赖斯于1957年在《哲学评论》（ Philosophical Review ）上发表了《意义》（Meaning）一文，正式提出了“非自然意义”理论。格赖斯把“意义”分为两类：“自然意义”（natural meaning）和“非自然意义”（nonnatural meaning）。“自然意义”指“X means（meant）something”（X自然地意指某物），讨论的是“mean”的内容，与说话人无关，具体例子如下：

（2）这些小点子意味着麻疹。

（3）乌云意味着下雨。

例（2）中从“这些小点子”可以自然地知道它意味着麻疹，例（3）中从“乌云”可以自然地知道它意味着下雨，这两例都不涉及也不需考虑说话人的意图，话语的意义可以自然地被理解，在这样的情况下，这类话语就只表达自然意义。

“非自然意义”是人为的意义，是说话人的意图。格赖斯的定义是“A meant _NN something by X”（A通过X非自然地意指某物）。也就是说，说话人发出话语，具有非自然意义，当且仅当：（a）说话人发出话语，试图在听话人那儿引起某种效果；（b）听话人识别到说话人的意图而使说话人的愿望得以实现。比如：

（4）Those three rings on the bell of bus mean that the bus is full.（车上响铃三声意指公共汽车坐满了。）

（5）假如哪天我死了，世界上发生什么事我都不知道了。

例（4）中说话人的意图可能包括两种：一种是提醒司机车上的铃声响了三下，意思是公共汽车坐满了，司机可以开车了；另外一种意思是提醒下面挤车的人，车上的铃声响了三下，公共汽车坐满了，不能再上人了，请他们等另一班车。例（5）中，说话人的真正意图也可能有两种：一种是，假如死了，就不用担心坏事情或灾难的发生，有庆幸之意；另外一种是，假如死了，未来要发生的好事就不知道了，有遗憾之意。这两个例子中，说话人的真正意图仅仅通过字面意思已经不能自然获得，听话人需要结合说话人说话的语境，才能真正预测和理解话语的意义。

格赖斯的“非自然意义理论”反映出言语交际行为一个非常重要的方面，即交际过程总是和交际意图分不开的。实际上，任何交际过程都涉及交际意图，任何成功的交际都取决于听话人对说话人交际意图的准确理解。格赖斯区分非自然意义与自然意义，是想运用“非自然意义”分析言语交际中话语的意义。格赖斯认定的“非自然意义”由字面意义和含意两部分共同组成。全面研究交际中话语的意义，既要研究话语的字面意义，又要研究话语的含意。