作者在动笔写作之前，已经对自己熟悉的生活和掌握的材料进行过认真的酝酿、思考，逐渐明确写作意图，并产生强烈的表现那种意图的欲望和激情，这时主题就处于形成过程之中。主题的形成过程，始终伴随着作者认识生活和反映生活的过程，也是对客观世界认识和感受的结果，而且它的形成也要经过从朦胧到清晰再到深化的过程。主题的具体形成主要取决于以下两个方面。
一、主题从作者的生活实践中获得
主题来自生活实践。它是作者在丰富多彩的生活中，对多种多样的事物和现象有所发现，有所触动，从而唤起某种强烈的感情，或者产生某种比较深刻的认识。秦牧在《长河浪花集》的序言里说：“我所写的东西，都是曾经使我激动、感奋、欢乐、忿恨或者思索、寻味的事情。”这种感情和认识，就激发了作者的写作欲望，促使作者将感受深刻的生活素材进行反复分析归纳，梳理提炼，逐步形成一种明确的思想，主题也就自然而然产生了。
丰富的材料积累和深刻的生活感受，是主题形成的前提。只有作者受到某一事物的触发，豁然开朗，眼前一亮，一个明确的主题就形成了。冰心写《一只木屐》的主题就是这样产生的。她说：“这一只木屐在我脑海里漂了十五年，我一直没有把它写出来。我不知道应该怎么写。因为我抓不着中心思想。”后来，她参加了纪念延安文艺座谈会二十周年的活动，加深了文艺为人民群众服务的认识。她接着说：“我在一个座谈会上谈到我在东京时候常常失眠的情景，就忽然想起这只木屐为什么对我有那么深的印象，因为我在东京失眠的时候所听到木屐的声音，那就是无数日本劳动人民从我窗前走过的声音。也正是有着这声音的日本劳动者的脚步，给我踏出一条光明的思路来……”当年冰心从日本回国时，看见海上漂着一只木屐，这个画面在脑海里存了十五年，忽然某日在东京失眠时听到日本劳动人民的脚步声，后来又加深了对劳动者的认识，这才“偶然得之”，闪现出一条光明的思路，从“长期积累”的木屐的题材中发掘出赞扬日本劳动者的主题。冰心的写作体会告诉我们，在作者的生活体验和长期积累的基础上，以生活的间接启迪为引线，一旦现出了一条光明的思路，就要抓住它，尽快形成这种偶然突发的主题。
通常主题是作者有长期社会实践的感受和体会，经过反复酝酿而获得，是水到渠成的，不一定非要找到顿悟的突破口。有大量素材的积累和认识的发展，主题思想就会一步步成熟起来，明朗起来。茅盾对其早年出版的中篇结集《蚀》说过一段话：“我是真实地去生活，经验了动乱中国的最复杂的人生的一幕，终于感得了幻灭的悲哀，人生的矛盾，在消沉的心情下，孤寂的生活中，而尚受生活执著的支配，要想以我的生命力的余烬从别方面在这迷乱灰色的人生内发一星微光，于是我就开始创作了。”茅盾当时经历的动乱的社会使他感到消沉、孤寂，他要摆脱痛苦的羁绊，也为了惊醒大众，主题就清晰地形成了。
2008年8月24日去世的著名作家魏巍写的《谁是最可爱的人》感动了几代人。这篇通讯的主题也在作者心里酝酿了很久，他说：“‘谁是最可爱的人’这个主题，是我很久以来在脑子里翻腾着的一个主题，也就是说，是我内心感情的长期积累。”他还说，这个题目“不是硬想出来的。而是在朝鲜战场上激动的情况下，从心里跳出来的”。这说明文章的主题，经过作者在实际生活中的感受、体会和认识，有了触动、启发、顿悟，才能获得。也就是说，它是反映客观现实生活与作者的主观思想认识的结果。正如恩格斯说的那样：主题是“从作者的经验中产生的，由生活暗示给他的”。
二、主题从作者的采访、调查中产生
新闻性文体的作品，如消息、通讯、报告文学等，主题的形成不直接来源于作者对生活的感受，而是来自间接的具体的写作任务。带着这一任务深入采访，将搜集到的大量材料进行由表及里、去粗取精的分析、筛选，将最初比较笼统、模糊的主题，逐步形成鲜明、清晰的主题。有的实地采访受历史或地域的局限，不能深入到现实生活中去，但是可以查阅历史材料，跑图书馆、档案馆，同样可以形成有血有肉的主题。据2008年1月31日《新民晚报》的一篇报道《美国纪录片〈南京〉拍摄经过》，谈到这部纪录片的制作者泰德·莱昂西斯准备拍摄一部以南京大屠杀为题材的纪录片。因为这段血腥的历史发生在六十年前，许多当年日军疯狂屠杀的罪恶场面的遗址和人证、物证，搜集起来有种种困难。为了使这部纪录片经得起推敲，摄制组走访了6个国家，搜集多种音像和文字资料，寻访了包括美国国会图书馆等许多档案馆，发掘了不少重要的历史资料。如查找了大屠杀发生时，一名叫约翰·麦基的西方人冒死拍摄的40分钟录像带中的让人背脊发凉的、震撼人心的片断；查阅了华裔女作家张纯如的《南京大屠杀》一书，并阅读了记录这段悲惨历史的《拉贝日记》。对这些可贵的第二手材料进行分析、比较后，确立了“以营救超过20万南京市民的22名‘安全区’委员会国际人士的事迹为线索”，形成并深化了“即使在最黑暗的时刻，仍然有人性的光辉”的主题。
除了新闻性文体的文章外，评论、学术论文、工作总结、调查报告等主题，却是在调查采访一手材料和查阅二手资料的基础上形成的。