这个问题的提出主要是因为汉语的词、语素与汉字之间存在着复杂的对应和不对应的关系。事实上，汉字和语素、词不是同一概念，字是书面记录语言的符号，词是语言中的造句单位，而语素则是语言中的构词单位。字作为词和语素的书写符号，它与词或语素主要有以下几种对应和不对应的关系：

（1）有的汉字有意义，又能独立运用，这样的汉字既是语素又是词。如“提、高、人、天”和“不、很、吗”等。

（2）有的汉字有意义，但不能独立运用，只能作为构词的成分，这样的字只是语素不是词。如“习、司、语”只是语素，“学习、司机、语言”才是词，这些词是由两个语素构成的，写出来是两个汉字。

（3）有的汉字没有意义，既不是词，也不是语素，只表示一个音节。如“玻、琵、葡、忐”等，这些有音无义的字要和其他汉字一起组合成“玻璃、琵琶、葡萄、忐忑”，才能成为语素或词。

总的来看，汉语绝大多数的语素与汉字或音节重合，我们基本上可以说一个语素一个音节，一个语素一个汉字。但不能倒过来说“一个音节一个语素，一个汉字一个语素”，因为同一个音节可以代表不同的语素，如“汉、汗、翰、撼、憾”等为同一个音节hàn，但是不同的语素。同样，同一个汉字可能代表不同的语素，且不说有不同音的汉字（如“行、乐、了”），即使无语音差异，也可能代表不同语素，这就是众多的同音多义字。

由于现代汉语词汇来源的复杂性，单音节语素有的可以独立成为词，有的不能独立成词。确定这个单音节的语言单位是词还是语素，主要看它能否独立运用。能单说，能单独回答问题的，当然是词。如：

去不去？——去。

累不累？——累。

“去”和“累”能单独回答问题，所以是词。但是，像“楼、春、旗、云、虎、房”等语言单位，在现代汉语口语中一般不能单说，很多时候它们要跟别的语言单位组合起来才能自由运用，如回答“那儿在建什么”，不能单独说“楼”，而要说“楼房”。但它们在使用中有时能用作句子成分，能单用，如“盖四层楼”中的“楼”、“一年四季在于春”中的“春”、“门口挂着一面旗”中的“旗”、“天上飘着一朵云”中的“云”、“山上有虎”中的“虎”、“我要买房”中的“房”，都在句中充当宾语，所以是词。像这类语言单位，单用的时候就是词，不单用的时候就是语素，如前面所说的“楼房”中的“楼”就是语素。