构成合成词的语素分为词根和词缀两类，这样合成词的结构就可以分为词根与词根组合成的、词根与词缀组合成的两大类型。词根与词根组合构成复合词，这是汉语词的主体；词根与词缀组合构成派生词，由于汉语词缀有限，因而形成的派生词也就不多。

（1）复合词

根据汉语复合词内部词根与词根的关系，我们可以把复合词分为以下几种类型：

1）联合式

前后两个词根具有相同、相近、相关、相反或对立的意义联系，两个词根互为补充说明。如“道路、声音、永久、喜悦、美丽、增加、打击、治理”等词是由两个意义相同或相近的语素构成，“矛盾、口舌、手足、江湖、冷淡、弱小”等词是由两个意义相关的语素构成，“开关、是非、动静、往来、呼吸、兴亡”等词是由两个意义相反或对立的语素构成。

联合式复合词中还有这样一些词，前后两个词根意义相关或相反，但是只有其中一个意义在起作用，如“忘记”的意义就是语素“忘”的意义，“干净”的意义就是语素“净”的意义，“窗户”的意义在“窗”上，与“户”无关，所以有人称这类词为“偏义复词”。

联合式复合词一般为名词、动词或形容词。

2）偏正式

前一词根限制、修饰后一词根，后一词根是复合词的中心。如：

茶叶　手表　独子　食堂　西医　爱情　军人　阳光

以上例词均为名词，两个词根语素之间形成的是句法上的定中关系。又如：

第一组： 雪白　闷热　火红　美观　笔直　飞快　粗心　难看

第二组： 鸟瞰　笔谈　轻视　微笑　合唱　欢迎　直达　狂欢

第一组词为形容词，第二组词为动词，两个词根语素之间形成的是句法上的状中关系。

3）动宾（支配）式

前词根表示动作行为，后词根表示动作行为支配的对象、方式等。如：

投资　观光　失踪　扫盲　刺眼　鼓掌　改行　伤心　司机　管家　司令　知己　刺耳　吃力　贴心　出众

这类复合词主要是动词，也有名词和形容词。

4）补充式

前词根表示动作行为，后词根补充说明动作行为的结果或趋向等。如：

扩大　提高　推动　说明　改善　看见　推广　加强

这类复合词是汉语所特有的，一般为动词。

还有一种补充式。如：

车辆　人口　书本　花朵　马匹　船只　纸张　信件

这种补充式的前一词根表示事物名称，后一词根表示这一事物的计量单位。前者是中心部分，后者是补充说明部分，又叫“量补式合成词”。这类复合词都是表示集合意义的名词，不能受数量词的修饰。

5）陈述（主谓）式

后一词根陈述或说明前一词根。如：

耳鸣　内疚　气喘　人为　神往　心爱　眼花　自杀　面熟　民办　年青　肉麻　手软　心酸　性急　自动　地震　脉搏　民主　日食　事变　霜降　心得　月亮

陈述式复合词多为动词，但也有形容词和名词。

6）重叠式

由同一个词根语素重叠而成。如：

姐姐　妈妈　明明　仅仅　默默　形形色色　花花绿绿

这类合成词与叠音单纯词是有区别的：叠音单纯词如“猩猩、潺潺、姥姥”等只包含一个语素，两个音节不能拆分，否则就没有意义；而“妈妈、明明、默默”等包含的是两个相同的语素，其中的“妈”“明”“仅”为成词语素，“默”为不成词语素。此外，“爸爸”“妈妈”这类重叠往往只是为了满足音节上的需要，并没有产生附加的语法意义，因此这类重叠也不是语法上的重叠变化。

对汉语语素数据库的统计分析  发现，由语素构成的二字词中，名词、动词和形容词占总数的95%，这三类词的构词方式有以下几个特征：名词以定中偏正式为主，这一构词方式占80.6%；在形容词中，由谓词性语素所组成的联合式占62.5%；动词的构词方式相对来说多样化一些，其中支配式占39.7%，谓词性语素组成的联合式占27%，状中偏正式占23.3%。总的来看，这三类词中，偏正式合成词所占比例最高，为54.4%；其次是联合式，占21.2%；再次是支配式，占18.5%。

（2）派生词

又叫“附加式合成词”。根据词缀在词中的位置，派生词主要有以下几种：

1）前缀+词根

阿姨　阿爸　阿妈　阿婆　阿公　阿哥　老师　老婆　老虎　老板　老鼠　老鹰

2）词根+后缀

胖子　桌子　椅子　柱子　梯子　珠子　木头　石头　甜头　苦头　念头　上头

3）词根+叠音后缀

红彤彤　喜洋洋　气鼓鼓　穷兮兮　热腾腾　光溜溜

4）词根+中缀+词根

对得起　对不起　来得及　来不及　古里古怪　糊里糊涂

汉语中，有的词缀和词根同形。如“老人”的“老”表示年纪大，“古老”的“老”表示时间久远，都是词根，与“老师、老鼠”中的词缀“老”是不同的。

总的来看，复合词是汉语词汇系统中最主要的结构方式，其内部的结构关系可以作更为细致的划分。由于汉语复合词与汉语短语具有基本一致的结构关系，因而对于理解汉语词汇的构成、短语结构和句子结构，都具有重要意义。另一方面，汉语词汇中的单纯词、合成词和单音节词、多音节词之间呈现一种交叉关系，这就给外国学生辨识词与语素、词与短语造成了相当大的困难。