我国古代的礼起源于饮食，《礼记·礼运》记载：

夫礼之初，始诸饮食。其燔黍捭豚，污尊而杯饮，蒉桴而土鼓，犹若可以致其敬于鬼神。

从这段话中，可以了解到人们以烧燔黍米、擘析猪肉、掬起地坎中的水作为献神之礼，并且用土块敲击土鼓作乐来娱神。后来，酒、乐、酒器与乐器的发明与使用，礼也逐渐隆重了，人们开始用酒来做献礼。

《礼记·王制》中详细的记载了关于酒礼的内容，在西周、春秋时代，它涵盖了“六礼”、“七教”和“八政”。六礼指的是冠、婚、丧、祭、乡饮酒、相见。冠礼属于嘉礼，是古代男性的成年礼。冠礼表示至一定年龄，性已经成熟，可以结婚，并从此作为一个成年人，参加各项活动。婚礼，即结婚礼仪。丧礼，是古代丧葬活动中的礼仪。祭礼，是指在祭祀中的礼仪。乡饮酒，古代嘉礼的一种。也是汉族的一种宴饮风俗。起源于上古氏族社会之集体活动，《吕氏春秋》认为是古时乡人因时而聚会，在举行射礼之前的宴饮仪式。相见礼是等级社会的产物，例如公侯相见，或者拜别时的礼节。

酒礼突出人伦中心的共饮，并且也开启了我国酒宴以“礼乐”为核心的形式。在夏商时代，乡饮酒礼就很受重视，诸侯按时朝见天子时，都实行宴饮的酒礼。当时的养老之礼，也多行酒礼，《礼记·内则》中就记载了这一点：

凡养老，有虞氏以燕礼，夏后氏以飨礼，殷人以食礼，周人修而兼用之。

到了周代，乡饮酒礼、燕礼、飨礼经过一段时间的发展，都已经完全成熟了。在酒礼发展的过程中，当时的统治者在宴请王妇、要臣、元老、武将、戚属、诸侯、群邑官员和方国君长时，用音乐歌舞助兴，以此增强气氛，张大威仪，陶冶身心，这种形式被广泛的加以运用，由此就形成了礼乐结合的形式。在这种形式中，席位、献礼、礼器、音乐、乐器都有严格的规定。